I vulcani sono spesso classificati in base alla loro dimensione e forma (come è descritto nella sezione Forme vulcaniche), ma possono anche essere classificati in base alle loro abitudini eruttive. Infatti, il tipo di eruzione vulcanica che si verifica gioca un ruolo importante nell’evoluzione di un landform vulcanico, formando così un legame significativo tra l’abitudine eruttiva e la struttura vulcanica. In generale, le eruzioni possono essere classificate come effusive o esplosive. Le eruzioni effusive comportano la fuoriuscita di magma basaltico che è relativamente basso in viscosità e in contenuto di gas. Le eruzioni esplosive generalmente coinvolgono magma che è più viscoso e ha un più alto contenuto di gas. Tale magma è spesso frantumato in frammenti piroclastici dall’espansione esplosiva del gas durante un’eruzione.

In schemi di classificazione più dettagliati basati sul carattere dell’eruzione, l’attività vulcanica e le aree vulcaniche sono comunemente divise in sei tipi principali, mostrati schematicamente nel diagramma. Essi sono elencati come segue in ordine di crescente grado di esplosività:

1. Icelandic
2. Hawaiian
3. Strombolian
4. Vulcanian
5. Peleano
6. Pliniano

Il tipo islandese è caratterizzato da effusioni di lava basaltica fusa che fluisce da lunghe fessure parallele. Tali effusioni spesso costruiscono altipiani di lava.

Il tipo hawaiano è simile alla varietà islandese. In questo caso, tuttavia, la lava fluida scorre dalla cima di un vulcano e dalle fessure radiali per formare vulcani a scudo, che sono abbastanza grandi e hanno pendenze dolci.

Le eruzioni stromboliane coinvolgono moderate esplosioni di gas in espansione che espellono grumi di lava incandescente in piccole eruzioni cicliche o quasi continue. A causa di queste piccole e frequenti eruzioni, il vulcano Stromboli, situato sull’isola di Stromboli al largo della costa nord-est dell’Italia, è stato chiamato il “faro del Mediterraneo”.

Il tipo vulcaniano, che prende il nome dall’isola di Vulcano vicino a Stromboli, comporta generalmente moderate esplosioni di gas cariche di cenere vulcanica. Questa miscela forma nubi eruttive scure e turbolente che salgono rapidamente e si espandono in forme convolute.

Un’eruzione Peleana è associata ad esplosioni che generano flussi piroclastici, dense miscele di frammenti vulcanici caldi e di gas descritte nella sezione Lava, gas, e altri pericoli. Le eruzioni Pelean prendono il nome dalla distruttiva eruzione del Monte Pelée sull’isola caraibica della Martinica nel 1902. I fanghi fluidizzati prodotti da queste eruzioni sono più pesanti dell’aria ma sono di bassa viscosità e si riversano lungo le valli e i pendii a grande velocità. Di conseguenza, sono estremamente distruttive.

Il tipo pliniano è un tipo di eruzione vulcanica intensamente violenta esemplificata dall’eruzione del Vesuvio in Italia nel 79 ce che uccise il famoso studioso romano Plinio il Vecchio e fu descritto in un racconto di testimone oculare da suo nipote, lo storico Plinio il Giovane. In questo tipo di eruzione, i gas che ribollono dal magma ricco di gas generano esplosioni enormi e quasi continue di getti che centrano il condotto del magma e lo squarciano. I gas e i frammenti vulcanici che fuoriescono assomigliano a una gigantesca esplosione di razzi diretta verticalmente verso l’alto. Le nuvole dell’eruzione pliniana possono salire nella stratosfera e a volte sono prodotte continuamente per diverse ore. I fulmini causati da un accumulo di elettricità statica sono comuni vicino alle nubi di cenere pliniana, aggiungendo un ulteriore elemento di terrore all’eruzione.

Perché alcune eruzioni vulcaniche sono così esplosive mentre altre sono così spettacolari ma relativamente innocue? La risposta coinvolge almeno quattro fattori: la quantità di gas disciolto nel magma, la viscosità del magma, il tasso di decompressione del magma mentre sale verso la superficie, e il numero di siti di nucleazione su cui i gas possono iniziare a formare bolle. I vulcani legati ai margini di placca convergenti (vedi la sezione Vulcanismo e attività tettonica) hanno generalmente un alto contenuto di gas, e il loro magma è molto viscoso. Questa combinazione è esplosiva perché i gas non possono facilmente bollire fuori; piuttosto, rimangono repressi fino a quando non raggiungono la pressione alla quale fanno saltare il magma viscoso in frammenti. La velocità con cui la pressione si riduce controlla anche l’esplosività. Se il magma si muove lentamente verso la superficie, i suoi gas disciolti saranno rilasciati lentamente e potranno fuoriuscire. Durante l’eruzione di tipo pliniano del 1991 del Monte Pinatubo, il magma si è mosso abbastanza rapidamente verso la superficie, con il risultato di trattenere la maggior parte dei gas dissolti. Infine, la velocità con cui i gas vengono rilasciati dal magma è influenzata dal numero di piccoli cristalli, che possono agire come siti di nucleazione dove le bolle di gas iniziano a formarsi. Al Pinatubo il magma aveva più del 40% di piccoli cristalli prima dell’eruzione, mentre ai vulcani hawaiani Kilauea e Mauna Loa la percentuale di piccoli cristalli nel magma è molto bassa (meno del 5%).