Sequoyah nacque nel villaggio Cherokee di Taskigi nel Tennessee. Suo padre era probabilmente Nathaniel Gist, un commerciante. Sua madre era in parte Cherokee e fu abbandonata dal marito prima della nascita di Sequoyah. Usò il suo nome Cherokee fino all’età adulta, quando assunse il nome di George Guess (come aveva capito essere il cognome di suo padre).

Malato a vita in un incidente di caccia, Sequoyah divenne un eccellente argentiere. Da adulto, ebbe contatti con i bianchi che suscitarono la sua curiosità per le “foglie parlanti”, come lui chiamava i libri. Nel 1809 decise di padroneggiare questo segreto e di applicarlo alla sua gente. Dopo una dozzina di anni di scherno e insulti, inventò un alfabeto Cherokee di 85 o 86 caratteri che permetteva di scrivere ogni suono in Cherokee.

Nel 1821 Sequoyah dimostrò la sua invenzione davanti al consiglio Cherokee, che approvò il suo lavoro. Nel giro di due anni migliaia di Cherokee avevano imparato il sillabario, un progresso che stimolò la stampa di libri in lingua Cherokee e di alcuni giornali stampati in parte in Cherokee.

Nel 1823 Sequoyah andò in Arkansas per insegnare il suo sillabario ai Cherokee che erano già emigrati verso ovest, e si trasferì con loro in Oklahoma nel 1828. Divenne in qualche modo attivo nella politica tribale e fu un delegato Cherokee a Washington, D.C., nel 1828. Con il successo del suo sillabario, Sequoyah dedicò molto del suo tempo a studiare altre lingue tribali alla ricerca di elementi comuni. La sua tribù riconobbe l’importanza del suo contributo quando, nel 1841, gli votò un’indennità, che divenne una rendita di 300 dollari.

All’inizio del 1843 Sequoyah si interessò a una tradizione tribale che diceva che parte della nazione Cherokee era migrata a ovest del fiume Mississippi prima della rivoluzione americana. Si mise alla ricerca di questo gruppo, un viaggio che lo portò verso ovest e verso sud, e morì nell’agosto del 1843, probabilmente nello stato di Tamaulipas in Messico.

Sequoyah è commemorato dallo stato dell’Oklahoma, che ha posto una sua statua nella capitale della nazione. Inoltre, un albero di sequoia, la Sequoia, è stato chiamato in suo onore, così come il Sequoia National Park.