La psicologia sa molto sul ruolo delle connessioni emotive tra partner romantici, ma poco sul lato dell’affetto fisico dell’equazione. Eppure, nella vita quotidiana, tutti possono testimoniare i benefici per la salute mentale, se non fisica, di chiudere le labbra con la persona amata.

Dopo aver fatto qualche ricerca negli archivi online della mia università, l’ultimo studio empirico che ho potuto trovare è stato pubblicato nel 2003 dai ricercatori della Brigham Young University Andrew Gulledge e colleghi. Come molti studi nella letteratura sulle relazioni strette, i partecipanti erano studenti universitari, e in questo caso, tutti erano della Brigham Young e avevano relazioni eterosessuali. Se non sei una persona con queste caratteristiche, un giusto avvertimento: I risultati potrebbero non applicarsi a voi, come discuterò di seguito. Tuttavia, i risultati ci danno almeno alcune idee su come classificare, ed eventualmente capire, cosa significa quando la persona amata esclama “Voglio tenerti la mano”, come dice la canzone.

Il punto di partenza in tutto questo è decidere cosa intendiamo per affetto fisico. Secondo il team della Brigham Young, è meglio definirlo come “qualsiasi tocco inteso a suscitare sentimenti d’amore in chi lo dà e/o in chi lo riceve” (p. 234). Per sviluppare uno schema di classificazione dell’affetto fisico in generale, i ricercatori hanno deciso di eliminare l’intimità sessuale, che non ha lo scopo specifico di suscitare “sentimenti d’amore”

C’erano quasi 300 partecipanti allo studio, la maggior parte dei quali erano donne e in una relazione romantica eterosessuale. Oltre a rispondere alle domande sull’affetto fisico, i partecipanti alle relazioni romantiche hanno anche valutato la loro soddisfazione e quella del loro partner (percepita).

Guarda come avresti ottenuto un punteggio sui questionari usati in questo studio. Per ognuno dei seguenti punti, valuta la frequenza nella tua attuale relazione, se la forma di affetto è un’espressione di amore, se è un’espressione di intimità, e la tua preferenza per questo tipo di affetto. Dopo aver fatto le tue valutazioni, prova a vedere se puoi prevedere le valutazioni che il tuo partner darebbe.

I 7 tipi di affetto fisico sono:

1. Backrubs/massaggi
2. Carezzare/strofinare
3. Coccolare/tenere
4. Abbracciare
5. Tenersi per mano
6. Baciarsi sulle labbra
7. Baciarsi sul viso

Tra il campione Brigham Young, tutte le forme di affetto fisico, ad eccezione del tenersi per mano e delle carezze, erano fortemente legate al grado di soddisfazione del partecipante nei confronti della relazione e del partner. Non c’era alcuna connessione tra la quantità di affetto fisico e la quantità di conflitti, ma le coccole, i baci sulle labbra e gli abbracci erano tutti associati alla facilità con cui la coppia risolve i conflitti che sperimenta.

Cosa c’è nell’affetto fisico che sembra renderlo un fattore chiave nella soddisfazione della relazione? Come hanno dichiarato in risposta a una serie di domande, i partecipanti a questo studio credevano che l’affetto fisico li aiutasse a sentirsi più amati e compresi. In secondo luogo, sentivano che l’affetto fisico rafforzava i loro sentimenti di intimità. Sorprendentemente, la maggior parte dei partecipanti non erano particolarmente consapevoli di quello che i ricercatori hanno scoperto statisticamente essere il ruolo che l’affetto fisico sembra svolgere nel complesso nel promuovere la soddisfazione della relazione e nell’aiutare i partner a superare i conflitti.

Dati i comuni stereotipi su come uomini e donne differiscono in ciò che apprezzano nelle relazioni, potrebbe essere sorprendente per voi apprendere che non c’erano differenze di genere negli atteggiamenti verso l’importanza dell’affetto fisico. Tuttavia, quando è stato chiesto di ordinare i 7 tipi di affetto fisico, uomini e donne hanno mostrato differenze nel modo di affetto fisico che hanno detto di esprimere ai loro partner romantici. Gli uomini hanno dato la preferenza più forte ai baci sulle labbra e alle coccole/massaggi, affermando che sentivano che queste forme di affetto erano espressive dell’amore. Le donne preferivano le coccole e le mani come modi per esprimere i loro sentimenti.

Inoltre, però, quando è stato chiesto loro di valutare quanto apprezzassero ogni forma di affetto fisico, è emerso che sebbene agli uomini piacesse dare, alle donne piaceva anche ricevere quei massaggi e massaggi. Fortunatamente, sia agli uomini che alle donne piacevano i baci sulle labbra (o gli uomini non avrebbero avuto nessuno da baciare). Queste valutazioni sul piacere dell’affetto fisico hanno anche mostrato che alle donne, più che agli uomini, piaceva abbracciare ed essere abbracciate.

Poiché i partecipanti erano, in maggioranza, membri della Chiesa dei Santi degli Ultimi Giorni, questo ha creato alcune importanti limitazioni ai risultati dello studio. La Chiesa sostiene fortemente l’astinenza sessuale prematrimoniale e consiglia alle coppie di non impegnarsi in un affetto fisico “eccessivo”, compresi i massaggi alla schiena. Inoltre, poiché lo studio si è concentrato sull’affetto fisico non sessuale, ciò significa che qualsiasi espressione di intimità associata alla sessualità non poteva essere studiata come correlata alla soddisfazione della relazione.

Si potrebbe obiettare che il numero di tipi di affetto fisico deve essere sicuramente superiore a sette. Tuttavia, quando gli autori hanno esaminato altre possibilità, queste tendevano a ridursi facilmente a quelle che hanno testato. Ci sono anche variazioni culturali nelle espressioni di affetto fisico, come la tendenza delle persone di alcuni paesi europei o latino-americani a baciarsi sulla guancia come segno non di affetto, ma di cortesia.

Anche con queste potenziali limitazioni, lo studio era di natura innovativa, focalizzando la lente della ricerca su una delle aree più comuni della comunicazione di coppia. Purtroppo, nel decennio successivo alla sua pubblicazione, non ci sono stati studi pubblicati per far progredire la ricerca specificamente su questo argomento dell’affetto al di fuori dell’intimità sessuale. Con la pletora di ricerche sull’intimità in generale, sembrerebbe utile tornare alla domanda originale posta da questi ricercatori.

Cosa significa tutto questo per voi? Secondo gli autori dello studio, ci sono chiare implicazioni per aiutare le coppie a migliorare la loro soddisfazione di relazione. Come affermano nel documento, i terapisti di coppia sono sempre alla ricerca “di modi per migliorare le relazioni dei loro clienti”. L’affetto fisico è una pietra che “finora è stata per lo più lasciata intentata” (p. 239).

Si potrebbe sostenere che le coppie che sono felici si impegnano naturalmente in più affetto fisico e quindi è la soddisfazione della relazione che causa l’affetto piuttosto che il contrario. Forse non ci sarà mai un esperimento che “provi” che l’affetto fisico può portare a una maggiore felicità tra le coppie nelle relazioni esistenti. Tuttavia, potremmo non aver bisogno che venga condotto l’esperimento definitivo per evidenziare il ruolo dell’affetto fisico nella soddisfazione delle relazioni. Le persone le cui relazioni sono in difficoltà possono trarre beneficio dal prendere una pagina dal libro dei giochi delle loro controparti più felici. Abbracciarsi, tenersi per mano e fare backrub sembrano modi semplici per iniziare a ricostruire i legami tra le coppie che stanno perdendo i loro sentimenti di connessione emotiva.

Un rapporto non ha bisogno di essere in gravi difficoltà per una coppia per beneficiare di aumentare la loro quantità di interazione fisicamente affettuosa. Questo può essere particolarmente vero per le coppie che, per vari motivi, sono meno attive sessualmente di una volta, sia a causa dei cambiamenti associati all’invecchiamento, alla malattia fisica, o semplicemente all’evoluzione naturale dalla passione all’amore di compagnia.

Sulla questione dei backrubs, i risultati mostrano anche l’importanza di considerare le differenze di genere. Come hanno sottolineato gli autori, gli uomini hanno visto i massaggi come una maggiore indicazione d’amore rispetto alle donne. Possono essere più propensi ad esprimere i loro sentimenti in questo modo che, per la donna, può essere un’esperienza fisicamente piacevole ma non un modo diretto di dire “ti amo” come le semplici coccole o le strette. Se state cercando dei modi per incorporare l’affetto fisico nella vostra relazione, dovreste prendere in considerazione questa differenza di genere. D’altra parte, fare un backrub o un massaggio richiede molto più sforzo, compreso lo sforzo che è in qualche modo disinteressato. Può essere per questo motivo che di tutte le forme di affetto fisico, questa è stata la forma che si correlava maggiormente con la soddisfazione della relazione. Dare al proprio partner un bel massaggio richiede sicuramente dedizione.

Solo parlare di quale forma di affetto fisico voi, e il vostro partner, trovate sia piacevole che un’espressione di intimità può far iniziare una conversazione importante, e una volta che ciò accade, chissà dove potrebbe portare?

Seguitemi su Twitter @swhitbo per aggiornamenti quotidiani su psicologia, salute e invecchiamento. Sentitevi liberi di unirvi al mio gruppo di Facebook, “Fulfillment at Any Age”, per discutere il blog di oggi, o per fare ulteriori domande su questo post.