Shining si svolge principalmente nel fittizio Overlook Hotel, un isolato e infestato hotel resort situato nelle Montagne Rocciose del Colorado. La storia dell’hotel, che è descritta nei retroscena da diversi personaggi, include la morte di alcuni dei suoi ospiti e dell’ex custode invernale Delbert Grady, che “soccombette alla febbre della cabina” e uccise la sua famiglia e se stesso.
Jack Torrance, sua moglie Wendy e il loro figlio di cinque anni Danny si trasferiscono nell’hotel dopo che Jack accetta il posto di custode invernale. Jack è un aspirante scrittore e un alcolista in via di guarigione con problemi di rabbia che, prima della storia, gli hanno fatto rompere accidentalmente il braccio di Danny e perdere il suo posto di insegnante dopo aver aggredito uno studente. Jack spera che l’isolamento dell’hotel lo aiuti a riconnettersi con la sua famiglia e gli dia la motivazione necessaria per lavorare a un’opera teatrale. Danny, all’insaputa dei suoi genitori, possiede delle capacità psichiche denominate “lo splendore” che gli permettono di leggere la mente e di avere premonizioni, nonché la chiaroveggenza. I Torrance arrivano all’hotel il giorno della chiusura e vengono fatti visitare dal direttore. Incontrano Dick Hallorann, lo chef, che possiede anche abilità simili a Danny e aiuta a spiegargliele, dando Hallorann e Danny una connessione speciale. Il restante personale e gli ospiti lasciano l’hotel, lasciando i Torrance da soli per l’inverno.
Come i Torrance si sistemano all’Overlook, Danny vede fantasmi e visioni spaventose. Anche se Danny è vicino ai suoi genitori, non racconta loro le sue visioni perché sente che il lavoro di custode è importante per suo padre e per il futuro della famiglia. Wendy considera di lasciare Jack all’Overlook per finire il lavoro da solo; Danny rifiuta, pensando che suo padre sarebbe più felice se rimanessero. Tuttavia, Danny si rende presto conto che la sua presenza nell’hotel rende l’attività soprannaturale più potente, trasformando gli echi delle tragedie passate in pericolose minacce. Le apparizioni prendono forma solida e gli animali topiari del giardino prendono vita. La nevicata invernale lascia i Torrance tagliati fuori dal mondo esterno nell’isolato hotel.
L’Overlook ha difficoltà a possedere Danny, così comincia a possedere Jack frustrando il suo bisogno e desiderio di lavorare e attirandolo con la storia dell’hotel attraverso un album di ritagli e documenti nel seminterrato. Jack comincia a sviluppare la febbre da cabina e diventa sempre più instabile, distruggendo una radio CB e sabotando una motoslitta, gli unici due collegamenti con il mondo esterno che i Torrance avevano. Un giorno, dopo un litigio con Wendy, Jack trova il bar dell’hotel completamente rifornito di liquori nonostante fosse precedentemente vuoto, e assiste a una festa in cui incontra il fantasma di un barista di nome Lloyd. Balla anche con una giovane donna fantasma che cerca di sedurre Jack. Mentre si ubriaca, l’hotel usa il fantasma dell’ex custode Grady per spingere Jack a uccidere sua moglie e suo figlio. Inizialmente resiste, ma la crescente influenza dell’hotel combinata con l’alcolismo e la rabbia di Jack si dimostrano troppo grandi. Cede al suo lato oscuro e al controllo dell’hotel. Wendy e Danny hanno la meglio su Jack dopo che questi attacca Wendy, rinchiudendolo nella dispensa, ma il fantasma di Delbert Grady lo libera dopo aver fatto promettere a Jack di portargli Danny e di uccidere Wendy. Jack attacca Wendy con una delle mazze da roque dell’hotel, ferendola gravemente, ma lei fugge nella suite del custode e si chiude in bagno. Jack tenta di rompere la porta con la mazza, ma Wendy gli taglia la mano con una lama di rasoio per dissuaderlo.
Nel frattempo, Hallorann ha ricevuto una chiamata di soccorso psichica da Danny mentre lavora in una stazione invernale in Florida. Hallorann si precipita di nuovo all’Overlook, solo per essere attaccato dagli animali topiari e ferito gravemente da Jack. Come Jack insegue Danny attraverso l’Overlook e angoli lui all’ultimo piano dell’hotel, guadagna brevemente il controllo di se stesso e implora Danny a fuggire dopo Danny sta in piedi la sua terra e denuncia Jack come una maschera e falso volto indossato dall’hotel. L’hotel riprende il controllo di Jack, facendogli battere violentemente il proprio volto e il cranio in rovina con il maglio, distruggendo le ultime vestigia di Jack e lasciando un essere controllato dalla personalità malevola del “manager” dell’hotel. Ricordando che Jack ha trascurato di alleggerire la pressione sulla caldaia instabile dell’hotel, Danny informa l’hotel che sta per esplodere. Mentre Danny, Wendy e Hallorann fuggono, l’hotel-creatura si precipita nel seminterrato nel tentativo di scaricare la pressione, ma è troppo tardi e la caldaia esplode, uccidendo Jack e distruggendo l’Overlook. Combattendo un ultimo tentativo dell’hotel di possederlo, Hallorann guida Danny e Wendy alla salvezza.
L’epilogo del libro è ambientato nell’estate successiva. Hallorann, che ha accettato un lavoro da chef in un resort nel Maine, consola Danny per la perdita di suo padre mentre Wendy si riprende dalle ferite che Jack le ha inflitto.