Le campagne di sit-in del 1960 e la conseguente creazione dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) dimostrarono la forza potenziale della militanza di base e permisero a una nuova generazione di giovani di acquisire fiducia nella propria leadership. Martin Luther King, Jr., descrisse i sit-in studenteschi come un “elettrizzante movimento di studenti negri che infranse la placida superficie dei campus e delle comunità in tutto il Sud”, ed espresse orgoglio nel nuovo attivismo per essere “iniziato, alimentato e sostenuto dagli studenti” (Papers 5:447; 368).
I sit-in iniziarono il 1 febbraio 1960, quando quattro studenti neri del North Carolina A & T College si sedettero a un bancone del pranzo Woolworth nel centro di Greensboro, North Carolina. Gli studenti – Joseph McNeil, Ezell Blair, Franklin McCain e David Richmond – acquistarono diversi articoli nel negozio prima di sedersi al banco riservato ai clienti bianchi. Quando una cameriera chiese loro di andarsene, rifiutarono educatamente; con loro sorpresa, non furono arrestati. I quattro studenti sono rimasti seduti per quasi un’ora fino alla chiusura del negozio.
La mattina seguente circa due dozzine di studenti sono arrivati al Woolworth’s e si sono seduti al bancone del pranzo. Anche se non ci sono stati scontri, il secondo sit-in ha attirato i media locali. Al terzo giorno della campagna, gli studenti formarono il Comitato Esecutivo Studentesco per la Giustizia per coordinare le proteste. I manifestanti di Greensboro alla fine accettarono la richiesta del sindaco di fermare le attività di protesta mentre i funzionari della città cercavano “una risoluzione giusta e onorevole”, ma gli studenti neri di altre comunità lanciarono le proprie proteste al banco del pranzo (Carson, 10). Entro la fine del mese, i sit-in avevano avuto luogo in più di 30 luoghi in 7 stati, ed entro la fine di aprile oltre 50.000 studenti avevano partecipato.
Le proteste sostenute degli studenti a Nashville, Tennessee, erano particolarmente ben organizzate. Lo studente della Vanderbilt University James Lawson ha condotto seminari sulla nonviolenza gandhiana che hanno attirato un certo numero di studenti dei college neri di Nashville. Molti di loro, tra cui John Lewis, Diane Nash e Marion Barry, sarebbero poi diventati leader della lotta per i diritti civili del sud. Il movimento di Nashville ebbe successo, e gli studenti divennero sempre più sicuri della loro capacità di dirigere campagne senza la guida degli adulti.
La non violenza fu una componente centrale delle dimostrazioni guidate dagli studenti; tuttavia, molti manifestanti non ebbero risposte pacifiche da parte del pubblico. Anche se i manifestanti venivano abitualmente disturbati e picchiati dai segregazionisti e arrestati dalla polizia, la loro determinazione era inflessibile. King scrisse: “Il significato chiave del movimento studentesco sta nel fatto che fin dal suo inizio, ovunque, ha combinato l’azione diretta con la non-violenza. Questa qualità gli ha dato lo straordinario potere e la disciplina che ogni persona pensante osserva” (Papers 5:450).
Anche se molti dei sit-in studenteschi erano affiliati ai gruppi giovanili della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), il nuovo movimento studentesco offriva una sfida implicita alla strategia di contenzioso del più antico gruppo per i diritti civili della nazione. I leader della NAACP, da parte loro, diedero sostegno pubblico ai sit-in, anche se alcuni privatamente misero in dubbio l’utilità della disobbedienza civile guidata dagli studenti.
Il 15-17 aprile, i leader delle varie campagne di sit-in si riunirono in una conferenza convocata dal direttore esecutivo della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) Ella Baker. Questa riunione divenne la conferenza di fondazione del SNCC. In una dichiarazione prima dell’apertura della conferenza, King sottolineò la “necessità di un qualche tipo di organizzazione continua” ed espresse la sua convinzione che “i giovani devono portare la lotta per la libertà in ogni comunità del Sud” (Papers 5:427). I 120 studenti che rappresentavano 12 stati del sud votarono per fondare un’organizzazione giovanile senza affiliazione formale con nessun altro gruppo per i diritti civili.
Nell’ottobre 1960 i leader studenteschi di Atlanta convinsero King a partecipare ad un sit-in da Rich’s, un grande magazzino locale. King e circa 300 studenti furono arrestati. Gli studenti furono poi rilasciati, ma King rimase in prigione mentre i funzionari della Georgia determinavano se il suo arresto nel sit-in violasse le condizioni di libertà vigilata che King aveva ricevuto mesi prima per aver guidato con una patente fuori dallo stato. Dopo essere stato condannato a quattro mesi di lavori forzati nella prigione statale della Georgia a Reidsville, l’aspirante presidente John F. Kennedy e il suo manager della campagna e fratello, Robert Kennedy, aiutarono ad assicurare il rilascio di King. Il loro intervento nel caso contribuì alla stretta vittoria di Kennedy su Richard Nixon nelle elezioni presidenziali.
Nell’autunno del 1960, c’erano segni che il movimento per i diritti civili del sud era stato profondamente trasformato dal movimento di protesta studentesco, ferocemente indipendente. Coloro che avevano partecipato alla campagna dei sit-in erano determinati a continuare le tattiche di azione diretta che stavano prendendo l’iniziativa da organizzazioni più caute composte da persone più anziane, come la SCLC di King.