Appena sulla strada dalla crescente Greenville, una fetta del vecchio Sud si sente un po’ nuova
C’è questo piccolo tratto di strada a quattro corsie, non lontano dal centro storico di Spartanburg, South Carolina, dove oggi si va soprattutto quando la macchina ha bisogno di attenzione – una nuova marmitta, una messa a punto, l’equilibratura delle ruote, forse un bel dettaglio degli interni. Dalla fine della seconda guerra mondiale, questa parte della città è stata anche una destinazione estremamente popolare per chiunque avesse bisogno di uno spuntino veloce, grazie interamente alla presenza del Beacon Drive-In.
Il ristorante più noto di Partanburg è uno dei drive-in più longevi (e più apprezzati) d’America, un posto dove le auto saltellano ancora nel parcheggio, dove i cheeseburger senza fronzoli al pimento o al peperoncino sono sepolti in montagne di croccanti frammenti di cipolla fritta e patatine fritte, e dove consumano più di tremila libbre di zucchero ogni settimana, solo per fare il loro famoso tè dolce, che vi diranno essere fatto in quantità sufficiente a riempire circa venticinque autocisterne.
Il Beacon è così legato al quartiere, così importante per Spartanburg, che la strada dove si trova è chiamata John Belton White, Sr. Boulevard, dal nome del fondatore del ristorante. White aprì il ristorante il giorno del Ringraziamento del 1946 con due soci e appena 2.000 dollari nel bilancio – rimase presente lì fino alla fine degli anni ’90, mantenendo notoriamente un certo numero di dipendenti per quasi tutto il tempo in cui il ristorante era in circolazione. Oggi, il Beacon è di proprietà di nuove persone, ma è ancora il Beacon, e conta ancora, soprattutto perché abbiamo già perso troppi dei suoi contemporanei. Inoltre, quegli anelli di cipolla e quel tè dolce? Roba piuttosto buona. Se vi capita di essere da qualche parte vicino a Spartanburg, fateci un salto.
Una volta che siete qui, non abbiate fretta, perché ci sono cose interessanti da vedere. A un paio di isolati dal viale c’è Main Street, e per essere una città che probabilmente non hai mai considerato prima, è terribilmente affascinante. Spartanburg, come la maggior parte delle città delle sue dimensioni, è caduta piuttosto lontano dal suo picco prima di intraprendere la lenta risalita verso la buona salute, ma grazie a una notevole quantità di investimenti, il centro è un luogo piacevole, in questi giorni – lungo la strada principale, ben curata, c’è la Hub City Bookshop & Press, un alveare di energia anche nei pomeriggi del fine settimana, ci sono tanti caffè quanti una strada potrebbe mai avere bisogno, un nuovo hotel scintillante (sensibilmente progettato per sembrare come se fosse sempre stato lì) ha aperto le sue porte, ci sono due wine bar, e ci sono ristoranti, molti di loro.
Ci sono ragioni per tutto questo, naturalmente; per lo più, le città così sonnolente non supportano centri storici con così tante attività indipendenti apparentemente fiorenti. La maggior parte delle città di queste dimensioni, tuttavia, non si trova a pochi minuti dallo stabilimento di produzione della BMW più produttivo del mondo, come Spartanburg, o a pochi minuti in più dalla sede nordamericana della Michelin. In genere, queste cose sono associate alla stupefacente crescita della vicina Greenville, una delle piccole città più dinamiche del sud in questo momento – tutta questa attività sembra aver beneficiato anche Spartanburg negli ultimi anni, che naturalmente porta i suoi contributi all’economia della regione metropolitana; un contributo molto visibile può essere trovato all’estremità superiore di Main Street, sotto forma di un edificio per uffici del 1990 che torreggia per diciotto piani sopra l’altrimenti piccolo orizzonte del centro – basta cercare l’inconfondibile logo Denny’s. Da quando il marchio mondiale è stato acquisito da un’azienda locale alla fine degli anni ’80, la catena fondata nel sud della California ha avuto sede qui a Spartanburg. Purtroppo non c’è nessun flagship Denny’s al piano terra. A quanto pare, c’era qualcosa, ma oggi, le cose sembrano essere terribilmente tranquille, laggiù.
Che va bene, perché se si cammina dietro l’angolo della torre, e poi ancora un isolato, si finisce nel miglior ristorante di Spartanburg, almeno per il momento. Il Kennedy era un ristorante italiano, e non era neanche lontanamente bello o moderno come il posto sembra ora; questo è l’ultimo progetto della cosa più vicina a un cuoco famoso che Spartanburg ha, William Cribb; insieme a un partner, ha creato il tipo di ristorante che ci si potrebbe aspettare di trovare nella vicina Greenville, o anche a un’ora di strada (e diversi pianeti di distanza) ad Asheville. Piatti di salumi, ostriche della Lowcountry, quaglie di pollo fritte con salsa di occhi rossi, pasta fatta in casa, piccoli piatti da condividere: tutto è aggiornato, fino alla lista dei vini al bicchiere, che recentemente ha incluso eccentrici reperti della Corsica e della regione basca.
Il ristorante si unisce a una manciata di altre fermate degne di nota su o molto vicine a Main Street: c’è The Farmer’s Table, un posto popolare che fa molto affidamento sulle fonti locali, un posto abbastanza popolare che ha finito per trasferirsi in uno spazio più grande, l’anno scorso; c’è il Blue Moon Market di Chris Walker, un caffè informale e un negozio che serve non solo come fiore all’occhiello per le popolari salse di Walker, le miscele di spezie e i formaggi di pimento, ma anche come un ottimo posto per un pranzo informale, seguito da una fetta di torta al latticello. C’è di più, e ancora di più, e chissà cosa ha in serbo il futuro per Spartanburg, ma una cosa è certa: qualunque cosa accada, se tutto il resto sparisse, probabilmente trovereste ancora il Beacon fiorente, laggiù sul White Boulevard, e vorreste ancora uscire dalla vostra strada per andarci.
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