Dopo la seconda guerra mondiale, il fondatore di Sonic Troy N. Smith Sr. tornò nella sua città natale, Seminole, Oklahoma, dove venne assunto come lattaio. Decise di lavorare consegnando il pane perché il pane è più leggero del latte. Poco dopo, Smith acquistò il Cottage Cafe, una piccola tavola calda a Shawnee, Oklahoma. In breve tempo, lo vendette e aprì un fast food, Troy’s Pan Full of Chicken, ai margini della città. Nel 1953, Smith si unì a un socio d’affari per acquistare un appezzamento di terra di cinque acri che aveva una casa di tronchi e un chiosco di root beer chiamato Top Hat. I due continuarono a gestire il chiosco della birra e convertirono la casa in un ristorante di bistecche. Dopo essersi reso conto che lo stand aveva una media di 700 dollari a settimana per la vendita di birra di radici, hamburger e hot dog, Smith decise di concentrarsi sul più redditizio stand di birra di radici. Acquistò il suo socio d’affari.
Originariamente, i clienti di Top Hat parcheggiavano le loro automobili in qualsiasi punto del parcheggio di ghiaia e salivano a piedi per fare gli ordini. In Louisiana, Smith vide un drive-in che usava altoparlanti per ordinare. Sospettò che avrebbe potuto aumentare le sue vendite controllando il parcheggio e facendo ordinare i clienti dagli altoparlanti alle loro auto, con i carhops che consegnavano il cibo alle auto. Smith prese in prestito diverse automobili da un amico che possedeva un parcheggio di auto usate per stabilire una disposizione per il parcheggio controllato. Fece anche cablare da alcuni cosiddetti “jukebox boys” un sistema di interfono nel parcheggio. Le vendite triplicarono immediatamente. Charles Woodrow Pappe, un imprenditore, vide il drive-in di Shawnee e rimase impressionato. Lui e Smith negoziarono la prima posizione in franchising a Woodward, Oklahoma, nel 1956, sulla base di una stretta di mano. Nel 1958 furono costruiti altri due drive-in, a Enid e Stillwater.
Apprendendo che il nome Top Hat era già registrato, Smith e Pappe cambiarono il nome in Sonic nel 1959. Il nuovo nome funzionava con il loro slogan esistente, “Servizio con la velocità del suono”. Dopo il cambio di nome, la prima insegna Sonic fu installata al Stillwater Top-Hat Drive-In. Questo fu il primo di tre Sonic a Stillwater. Il Sonic originale con la prima insegna è stato demolito e ristrutturato nel maggio 2015. Anche se a Smith e Pappe veniva chiesto di aiutare ad aprire nuove sedi in franchising, non c’era un vero e proprio piano di royalty. La coppia ha deciso di far pagare alla loro azienda di carta un centesimo in più per ogni sacchetto di hamburger con etichetta Sonic venduto. Il ricavato sarebbe stato poi diviso tra Smith e Pappe. I primi contratti di franchising sotto questo piano furono redatti, ma ancora non c’era un piano di marketing comune, un menu standardizzato o requisiti operativi dettagliati.
Anni ’60 e ’70Modifica
I fondatori di Sonic hanno formato Sonic Supply come divisione di fornitura e distribuzione negli anni ’60. Sotto Smith, i titolari di franchising di lunga data Marvin Jirous e Matt Kinslow furono assunti per gestire la divisione. Nel 1973, Sonic Supply fu ristrutturata come una società di franchising che fu brevemente chiamata Sonic Systems of America. Fornì agli affiliati attrezzature, piani di costruzione e istruzioni operative di base. Mentre l’azienda cresceva in un’operazione conosciuta a livello regionale durante gli anni ’60 e ’70, i drive-in erano principalmente in piccole città in Oklahoma, Texas, Kansas, New Mexico, Missouri e Arkansas. Nel 1967, l’anno in cui Pappe morì, il marchio aveva 41 drive-in. Nel 1972 il numero era salito a 165 e nel 1978 a 1.000.
Nel 1968 Sonic introdusse i Pickle-O’s, fette di sottaceti fritti.
Nel 1977 l’azienda fondò la Sonic School per la formazione dei manager. I franchisee gestivano la maggior parte dei drive-in e spesso facevano del manager del negozio un partner commerciale, ancora oggi.
Anni ’80 e ’90Modifica
Nel 1983, il consiglio di amministrazione dell’azienda assunse C. Stephen Lynn come presidente. Nel 1984, Lynn assunse l’avvocato J. Clifford Hudson per dirigere il dipartimento legale. Sotto Lynn, Sonic e i suoi principali franchisee cominciarono a incoraggiare lo sviluppo di cooperative pubblicitarie locali, sotto la guida di Keith Sutterfield come manager pubblicitario e successivamente come VP del marketing in cui Sutterfield sviluppò una struttura sul campo per lavorare con i franchisee. Nuovi franchising iniziarono ad espandere l’azienda in nuove aree e a riqualificare mercati che in passato non avevano avuto successo. Questi sviluppi, combinati con una grande campagna pubblicitaria con il cantante e attore Frankie Avalon, portarono ad una crescita significativa e ad una nuova immagine che rese Sonic un nome riconosciuto a livello nazionale. Nel 1986, Lynn, con un gruppo di investitori, completò un leveraged buyout di 10 milioni di dollari e portò l’azienda a un livello privato. L’anno successivo, Sonic spostò i suoi uffici in uno spazio affittato nel centro di Oklahoma City e cominciò ad assumere un profilo più alto nella comunità.
Nel 1991, Sonic divenne nuovamente una società quotata in borsa. Nel 1994, la società aveva rinegoziato i contratti di franchising con i suoi affiliati. Nel 1995, Hudson diventa presidente e amministratore delegato, e Sonic Industries diventa Sonic Corp.
Durante la metà degli anni ’90, Sonic apre 100-150 nuovi ristoranti all’anno. A partire dal 1998, Sonic iniziò un programma di retrofit, chiamato “Sonic 2000”, per riprogettare e aggiornare tutti i 1.750 negozi della sua catena in quello che fu chiamato un look “retro-futuro”.
2000sEdit
Hudson fu nominato presidente della Sonic Corp. nel gennaio 2000.
Celebrando il suo 50° compleanno nel 2003, Sonic aggiunse brevemente il Birthday Cake Shake al menu. Come parte della celebrazione dell’anniversario, il Pickle-O’s fece un’altra apparizione come elemento ricorrente. Le pietre miliari dello sviluppo celebrate negli anni 2000 includono l’apertura del 3.000° Sonic Drive-In a Shawnee, Oklahoma, e il 3.500° Sonic Drive-In nel mercato di Chicago (Algonquin, Illinois). Nell’ottobre 2004, il presidente Pattye Moore si dimette per trascorrere più tempo con la sua famiglia.Il 28 giugno 2005, aiutata da nuove voci di menu e da una maggiore esposizione pubblicitaria, Sonic Corp. riporta un aumento a due cifre dell’utile netto e delle entrate nel terzo trimestre dello stesso anno. Il 5 gennaio 2005, l’azienda ha iniziato a installare lettori di schede nei box drive-in dei suoi 544 ristoranti di proprietà entro la fine di gennaio dello stesso anno. Nel 2007, l’azienda ha aperto i suoi primi ristoranti nel nord-est degli Stati Uniti, a Waretown, New Jersey.
Nel 2009, Sonic ha collaborato con DonorsChoose.org in uno sforzo di collaborazione, Limeades for Learning, la prima iniziativa di cause marketing della catena. Gli insegnanti delle scuole pubbliche richiedono le forniture e i materiali necessari e i clienti di Sonic votano su come assegnare oltre 500.000 dollari ogni autunno. Nei primi sette anni del programma, Sonic e i suoi franchisee hanno donato più di 6 milioni di dollari e hanno influenzato l’apprendimento di più di 349.000 studenti in tutta la nazione.
Nel settembre 2009, Omar Janjua è entrato nell’azienda come presidente della sua filiale operativa, Sonic Restaurants, Inc. e ha lasciato nel 2015.
Nonostante la crescita in nuovi mercati al di fuori della loro impronta tradizionale, l’azienda è stata colpita duramente dalla recessione del 2008-2009. Nel 2009, il marchio ha avuto più trimestri di declino nelle vendite dello stesso negozio. I piani per portare Sonic in Alaska non si erano ancora realizzati. Il 26 ottobre 2015, Sonic ha aperto la sua prima sede del Rhode Island a Smithfield, riferendo di aver ricevuto 500 ordini nel suo giorno di apertura. A metà degli anni 2010, l’azienda ha iniziato uno sforzo di refranchising e ha iniziato ad aggiungere di nuovo il suo numero di negozi.
2010Modifica
Nel gennaio 2010, Sonic ha annunciato che avrebbe iniziato a passare a uova senza gabbie, carne di maiale senza gabbie di gestazione e polli uccisi con metodi di stordimento in atmosfera controllata invece del tradizionale ammanettamento e stordimento in acqua.
Sonic ha riformulato il suo gelato soft-serve per soddisfare le linee guida della FDA che definiscono ciò che costituisce il vero gelato e ha introdotto il Real Ice Cream il 17 maggio 2010. Diversi nuovi articoli di hot dog sono stati introdotti nel giugno 2010 e nel febbraio 2011.
Craig Miller è stato assunto come chief information officer nel gennaio 2012. Nel giugno 2010, Danielle Vona è stata assunta come chief marketing officer.
Alla fine del 2010, Sonic ha annunciato la fine del suo rapporto di 17 anni con l’agenzia pubblicitaria Barkley. Un gruppo di agenzie specializzate è stato selezionato per rappresentare l’azienda, e all’inizio del 2011, la Goodby Silverstein and Partners di San Francisco è stata nominata come nuova agenzia creativa per l’azienda. Nel 2017, Sonic ha annunciato che avrebbe aggiunto sette nuovi negozi alle Hawaii nel prossimo futuro.
Il 25 settembre 2018, Inspire Brands con sede ad Atlanta, proprietario di Arby’s e Buffalo Wild Wings, ha annunciato che stava acquistando Sonic Drive-In per 2,3 miliardi di dollari. L’acquisizione è stata completata il 7 dicembre 2018.
Nel settembre 2017, Sonic ha aperto la sua prima sede in Alaska a Wasilla, e un anno dopo ha aperto la sua seconda sede in Alaska a Fairbanks.
2020sEdit
Nel 2020, Sonic ha svelato un nuovo design del drive-in con un layout aggiornato e più ampio per i banchi auto e la corsia del drive-thru, una nuova disposizione della cucina costruita per l’efficienza, e un rifacimento estetico.
Nel marzo 2020, tutti i ristoranti sospesero a tempo indeterminato i pranzi nel patio a causa di Covid-19, ma continuarono a servire da asporto & i clienti del pick-up.
Nel novembre 2020, una sparatoria mortale si verificò al drive-thru di Sonic a Bellevue, Nebraska. Due sono stati uccisi e due feriti. Un uomo di 23 anni è stato arrestato, e aveva anche presumibilmente fatto una minaccia di bomba al ristorante prima.