Le sopracciglia, la striscia di peli spessi e delicati che segue la cresta sopracciliare sopra l’occhio, sono una differenza assoluta tra gli umani e i primati non umani. In poche parole, gli esseri umani hanno una scarsa copertura di peli sul viso, il che rende la striscia di peli sulla cresta sopraccigliare notevole, soprattutto perché esiste tra i sessi. Altre scimmie hanno una maggiore muscolatura intorno alla regione delle sopracciglia, indicando un maggiore controllo delle stesse rispetto ad altri mammiferi, e alcune (in particolare alcune specie di cercopitechi) hanno una diversa colorazione dei peli sulle sopracciglia, entrambe le quali possono imitare funzionalmente le sopracciglia umane (Emery 2000). I primati sembrano aver sviluppato sopracciglia e muscolatura forti, ma lo sviluppo umano ha isolato le sopracciglia stesse, perdendo la maggior parte degli altri peli facciali. Sembra essere sconosciuto quando le sopracciglia stesse si sono sviluppate.

La spiegazione più comune, risalente al medico greco Herophilos, è che le sopracciglia impediscono al sudore e ai detriti di entrare nell’occhio, qualcosa che è necessario negli esseri umani in quanto non ci sono altri capelli che coprono il viso, né una fronte adeguatamente sporgente. Tuttavia, altre spiegazioni sono una moltitudine. Un’altra spiegazione comune per l’unicità umana delle sopracciglia è quella di comunicare emozioni. Desmond Morris, tra molti altri (tra cui Charles Darwin) sostiene che le sopracciglia si sono evolute per trasmettere una vasta gamma di emozioni, dalla sorpresa alla tristezza (Morris 2008). Il volto, in particolare guardando gli occhi di un altro, è una caratteristica emotiva particolarmente saliente negli esseri umani, e le sopracciglia offrono un modo per comunicare stati emotivi complessi, insieme ad altre caratteristiche. Altri animali, compresi casi ben documentati di scimmie del vecchio e del nuovo mondo e di altri mammiferi, sono stati osservati manipolare le loro sopracciglia come parte delle loro manifestazioni comunicative (Andrews 1964), compreso il sollevamento delle sopracciglia come minaccia e l’abbassamento delle sopracciglia come saluto. Il sopracciglio umano, con i suoi peli contrastanti, accentua il movimento della fronte, rendendo il movimento più saliente (tale sarebbe anche il caso della fronte arancione dei cercopitechi). Le sopracciglia attirano anche l’attenzione sull’occhio, un’espressione chiave dell’emozione e della comunicazione, e possono aiutare a seguire lo sguardo (Emery 2000).

Si è anche ipotizzato che le sopracciglia siano fondamentali per il riconoscimento facciale. Un calo significativo nel riconoscimento facciale si osserva quando le sopracciglia vengono rimosse. Questo effetto è stato trovato più forte di quando gli occhi sono stati rimossi dall’immagine, e le sopracciglia sono rimaste intatte. Poiché gli esseri umani hanno avuto a che fare con gruppi sociali progressivamente più grandi, qualsiasi indizio per identificare gli individui è utile, e le sopracciglia sembrano essere particolarmente salienti.

Complessivamente, sembra che le sopracciglia siano unicamente umane, avendo molto a che fare con la generale mancanza di peli dell’uomo e forse un’estensione della forte muscolatura delle sopracciglia degli altri primati. Negli esseri umani, servono una varietà di funzioni, che vanno da quelle fisicamente pratiche (bloccare il sudore) a quelle sociali (riconoscimento, espressione emotiva).