Versione condensata di “A Brief History of the Noble Game of Billiards” di Mike Shamos. Curatore di The Billiard Archive, un’organizzazione no-profit creata per preservare la storia del gioco. Con il permesso del Billiard Congress of America.

La storia del biliardo è lunga e molto ricca. Il gioco è stato giocato da re e popolani, presidenti, malati di mente, signore, gentiluomini e truffatori. Si è evoluto da un gioco da prato simile al croquet giocato qualche tempo durante il 15° secolo nel Nord Europa e probabilmente in Francia. Il gioco si spostò all’interno di un tavolo di legno con un panno verde per simulare l’erba, e un semplice bordo fu posto intorno ai bordi. Le palle venivano spinte, piuttosto che colpite, con bastoni di legno chiamati “mazze”. Il termine “biliardo” deriva dal francese, sia dalla parola “billart”, uno dei bastoni di legno, o “bille”, una palla. È stato conosciuto come il “Noble Game of Billiards” dall’inizio del 1800, ma ci sono prove che persone di tutti i ceti sociali hanno giocato a questo gioco fin dal suo inizio. Nel 1600, il gioco era abbastanza familiare al pubblico che Shakespeare lo menzionò in Antonio e Cleopatra. Settantacinque anni più tardi, il primo libro di regole del biliardo osservava che in Inghilterra c’erano pochi “toni di nota in cui non c’è un tavolo da biliardo pubblico”

La stecca fu sviluppata alla fine del 1600. Quando la palla si trovava vicino ad un binario, la mazza era molto scomoda da usare a causa della sua grande testa. In tal caso, i giocatori giravano la mazza e usavano il suo manico per colpire la palla. Il manico era chiamato “coda” che significava “coda” da cui deriva la parola “stecca”. Per molto tempo solo gli uomini potevano usare la stecca; le donne erano costrette a usare la mazza perché si pensava che avrebbero strappato la stoffa con la stecca da modellatore.

I tavoli originariamente avevano pareti piatte per le rotaie e la loro unica funzione era quella di evitare che le palle cadessero. Assomigliavano agli argini dei fiumi e venivano anche chiamati “banks”. I giocatori scoprirono che le palline potevano rimbalzare sulle rotaie e cominciarono a puntare deliberatamente su di esse. Così un “colpo di sponda” è quello in cui una palla viene fatta rimbalzare da un cuscino come parte del colpo.

L’attrezzatura da biliardo migliorò rapidamente in Inghilterra dopo il 1800, in gran parte a causa della rivoluzione industriale. Il gesso era usato per aumentare l’attrito tra la palla e la stecca anche prima che le stecche avessero le punte. La punta della stecca di cuoio, con la quale un giocatore può applicare una rotazione laterale alla palla, fu perfezionata nel 1823. I visitatori dall’Inghilterra hanno mostrato agli americani come usare lo spin, il che spiega perché è chiamato “inglese” negli Stati Uniti ma da nessun’altra parte. (Gli stessi inglesi si riferiscono ad esso come “side”.) La stecca a due pezzi arrivò nel 1829. L’ardesia divenne popolare come materiale per i letti da tavola intorno al 1835. Goodyear scoprì la vulcanizzazione della gomma nel 1839 e dal 1845 fu usata per fare cuscini da biliardo. Un rapporto di due a uno tra lunghezza e larghezza divenne standard nel XVIII secolo. Prima di allora, non c’erano dimensioni fisse del tavolo. Entro il 1850, il tavolo da biliardo si era essenzialmente evoluto nella sua forma attuale.

Il gioco di biliardo dominante in Gran Bretagna dal 1770 circa fino agli anni ’20 era il Biliardo Inglese, giocato con tre palle e sei buche su un grande tavolo rettangolare. La tradizione britannica del biliardo è portata avanti oggi principalmente attraverso il gioco dello snooker, un gioco complesso e colorato che combina aspetti offensivi e difensivi e giocato sulla stessa attrezzatura del biliardo inglese ma con 22 palle invece di tre. L’appetito britannico per lo snooker è avvicinato solo dalla passione americana per il baseball; è possibile vedere una gara di snooker ogni giorno in Gran Bretagna.

Il gioco di biliardo americano dominante fino al 1870 era l’American Four-Ball Billiards, solitamente giocato su un grande (11 o 12 piedi), tavolo a quattro buche con quattro palle – due bianche e due rosse. Era una diretta estensione del biliardo inglese. I punti venivano segnati intascando le palle, graffiando la palla della stecca, o facendo carambole su due o tre palle. Una “carambola” è l’atto di colpire due palle oggetto con la palla da biliardo in un solo colpo. Con molte palle, c’erano molti modi diversi di segnare ed era possibile fare fino a 13 pinte in un solo colpo. L’American Four-Ball produsse due figli, entrambi i quali lo superarono in popolarità negli anni 1870. Uno, semplici carambole giocate con tre palle su un tavolo senza tasche, è qualcosa conosciuto come “Straight rail”, il precursore di tutti i giochi di carambola. L’altro gioco popolare era l’American Fifteen-Ball Pool, il predecessore del moderno biliardo tascabile.

La parola “pool” significa una scommessa collettiva, o ante. Molti giochi diversi dal biliardo, come il poker, coinvolgono un pool, ma è stato al biliardo tascabile che il nome è stato associato. Il termine “poolroom” ora significa un luogo dove si gioca a biliardo, ma nel 19° secolo un poolroom era una sala scommesse per le corse dei cavalli. I tavoli da biliardo erano installati in modo che i clienti potessero passare il tempo tra una corsa e l’altra. Le due cose divennero collegate nella mente pubblica, ma la connotazione sgradevole di “poolroom” derivava dalle scommesse che vi si svolgevano, non dal biliardo.

Fifteen-Ball Pool veniva giocato con 15 palle oggetto, numerate da 1 a 15. Per l’affondamento di una palla, il giocatore riceveva un numero di punti pari al valore della palla. La somma dei valori delle palle in un rack è 120, quindi il primo giocatore che riceveva più della metà del totale, o 61, era il vincitore. Questo gioco, chiamato anche “61-Pool” fu usato nel primo torneo di biliardo del campionato americano tenutosi nel 1878 e vinto da Cyrille Dion, un canadese. Nel 1888, si pensò che fosse più giusto contare il numero di palle intascate da un giocatore e non il loro valore numerico. Così, il biliardo continuo sostituì il biliardo a quindici palle come gioco di campionato. Il giocatore che affondava l’ultima palla di un rack rompeva il rack successivo e il suo totale di punti veniva mantenuto “continuamente” da un rack all’altro.

La Palla Otto fu inventata poco dopo il 1900; il Pool Dritto seguì nel 1910. Il Nine-Ball sembra essersi sviluppato intorno al 1920.

Mentre il termine “biliardo” si riferisce a tutti i giochi giocati su un tavolo da biliardo, con o senza tasche, alcune persone prendono il biliardo per indicare solo i giochi di carambola e usano il pool per i giochi da tasca. Dal 1878 fino al 1956, i tornei di biliardo e di pool si tenevano quasi annualmente, con partite di sfida uno contro uno che riempivano i mesi rimanenti. A volte, anche durante la guerra civile, i risultati del biliardo ricevettero una copertura più ampia delle notizie di guerra. I giocatori erano così rinomati che venivano emesse carte di sigarette che li ritraevano. Il biliardo andò in guerra diverse volte come uno svago popolare per le truppe. I giocatori professionisti girarono per le postazioni militari dando esibizioni; alcuni lavorarono anche nell’industria della difesa. Ma il gioco ebbe più problemi ad emergere dalla Seconda Guerra Mondiale che ad entrarvi. I soldati di ritorno erano in vena di comprare case e costruire carriere, e il fascino di un pomeriggio passato al tavolo da biliardo era una cosa del passato. Una sala dopo l’altra chiuse in silenzio e alla fine degli anni 50 sembrava che il gioco potesse passare nell’oblio.

Il biliardo fu rianimato da due eventi elettrizzanti, uno nel 1961, l’altro nel 1986. Il primo fu l’uscita del film “The Hustler”. Il film in bianco e nero rappresentava la vita oscura di un truffatore di biliardo con Paul Newman nel ruolo principale. Nuove sale aprirono in tutto il paese e per il resto degli anni ’60 il biliardo fiorì fino a quando le preoccupazioni sociali, la guerra del Vietnam, e il desiderio di attività coeducative all’aperto portarono a un declino nell’interesse del biliardo. Nel 1986, “Il colore dei soldi”, il sequel di “The Hustler” con Paul Newman nello stesso ruolo e Tom Cruise come professionista emergente, portò l’emozione del biliardo a una nuova generazione. Il risultato fu l’apertura di sale “di lusso” per persone i cui sensi sarebbero stati offesi dalle vecchie sale se le avessero mai viste. Questa tendenza è iniziata lentamente nel 1987 e da allora è aumentata.

Negli anni 1920, la sala da biliardo era un ambiente in cui gli uomini si riunivano per bighellonare, fumare, combattere, scommettere e giocare. Le sale di oggi non assomigliano affatto a quelle di un tempo. Fino a poco tempo fa, il biliardo era completamente dominato dagli uomini. L’atmosfera della sala da biliardo era molto proibitiva e le donne avevano difficoltà ad esservi accettate. Ciononostante, le donne sono state giocatrici entusiaste da quando il gioco è stato portato su dalla terra nel XV secolo. Per oltre 200 secoli, le donne di moda hanno giocato a questo gioco. In passato, era molto difficile per una donna sviluppare le abilità di biliardo perché i giocatori maschi, la sua famiglia e gli amici di solito non sostenevano i suoi sforzi e non era facile trovare istruttori o allenatori donna esperti. Poiché queste situazioni sono cambiate, e continuano a cambiare, possiamo aspettarci che le donne eguaglino gli uomini in abilità e portino il gioco a nuove altezze.