Il periodo buddista-induista

Una storia sistematica dell’India e dell’area dell’Uttar Pradesh risale alla fine del VII secolo a.C., quando 16 mahajanapadas (grandi stati) nel nord dell’India si contendevano la supremazia. Di questi, sette ricadevano interamente negli attuali confini dell’Uttar Pradesh. Dal V secolo a.C. al VI secolo a.C., la regione fu per lo più sotto il controllo di potenze centrate al di fuori dei moderni confini dello stato, prima a Magadha nell’attuale Bihar e poi a Ujjain nell’attuale Madhya Pradesh. Tra i grandi re che governarono la regione ci furono Chandragupta (regnò circa 321-297 a.C.) e Ashoka (III secolo a.C.), entrambi imperatori Mauryan, così come Samudra Gupta (IV secolo a.C.) e Chandra Gupta II (regnò circa 380-415). Un sovrano famoso più tardi, Harsha (regnò circa 606-647), aveva sede all’interno degli attuali confini dello stato. Dalla sua capitale a Kanyakubja (l’attuale Kannauj), era in grado di controllare l’intero Uttar Pradesh e parti di quelli che oggi sono Bihar, Madhya Pradesh, Punjab e Rajasthan.

Nel frattempo, nel VI secolo a.C., l’antica religione vedica si era ampiamente evoluta nel brahmanesimo, che a sua volta si sarebbe evoluto nell’induismo classico nel II secolo a.C. Secondo la tradizione, fu durante questo periodo – probabilmente tra il VI e il IV secolo a.C. – che il Buddha predicò il suo primo sermone a Sarnath, vicino a Varanasi. La religione da lui fondata, il buddismo, si diffuse non solo in India ma anche in molte terre lontane, come la Cina e il Giappone. Si dice che il Buddha abbia raggiunto il parinirvana (nirvana completo) a Kushinagara (ora a Kasia, nell’Uttar Pradesh orientale).

All’inizio, la cultura buddista e brahmanica o indù fiorirono fianco a fianco. Le sculture e l’architettura piene di simbolismo buddista raggiunsero il loro zenit durante il regno di Ashoka, nel III secolo a.C. L’arte indù conobbe il suo più grande sviluppo durante il periodo di governo della dinastia Gupta (dal IV al VI secolo ce). Dopo la morte di Harsha, circa 647, ci fu una graduale caduta del buddismo accompagnata da una rinascita dell’induismo. L’architetto principale di questa rinascita, il filosofo Shankara, nato nel sud dell’India, visitò Varanasi, viaggiò attraverso le pianure dell’Uttar Pradesh e si pensa che abbia fondato il famoso tempio di Badrinath (ora in Uttarakhand) sull’Himalaya.