c. 1996 Religion News Service
(UNDATED) Quando Dennis Girouard si unì alla Worldwide Church of God 10 anni fa, accettò molte delle dottrine che avevano fatto sì che gli evangelici e altri etichettassero la denominazione come una setta.
La chiesa insegnava che gli Stati Uniti e la Gran Bretagna erano eredi del patto di Dio con Israele. Insegnava che la salvezza dipendeva dall’osservare il sabbath del sabato, dal seguire le leggi alimentari dell’Antico Testamento e dal dare fino al 30% del proprio reddito alla chiesa e alla carità. Rifiutava la dottrina della Trinità e si proclamava l’unica vera comunione cristiana.
Poi venne la rivoluzione.
Fin dalla morte nel 1986 di Herbert W. Armstrong, il carismatico fondatore della chiesa di Pasadena, in California, i nuovi leader della denominazione hanno rivisto le sue dottrine uniche. Il successore di Armstrong, Joseph Tkach Sr., ha annunciato prima della sua morte l’anno scorso che la chiesa stava rifiutando quelle dottrine e abbracciando il cristianesimo evangelico tradizionale.
I cambiamenti sono stati drammatici, e spesso devastanti, per la chiesa, poiché i membri hanno discusso ferocemente la dottrina e una grande minoranza ha lasciato. Altri, come Girouard, abbracciarono i cambiamenti, concludendo che la Bibbia non poteva sostenere molti degli insegnamenti di Armstrong. “Era come far cadere un peso di 12 libbre sulla tua testa”, ha detto Girouard, di Waltham, Mass. “Era come, questa scrittura era nella Bibbia per tutto il tempo, e non l’ho mai vista? Girouard ha detto che lui e altri nella sua congregazione nell’area di Boston hanno spulciato le loro Bibbie, discusso in piccoli gruppi e discusso al computer in quello che è stato chiamato il primo scisma della chiesa ad essere aggravato, se non causato, da Internet. E una volta che una dottrina è caduta, ha detto, il resto è caduto “come un domino”. La chiesa ha rinnegato molti dei suoi precedenti insegnamenti in termini molto schietti: “La nostra errata comprensione dottrinale ha offuscato il chiaro vangelo di Gesù Cristo e ha portato ad una varietà di conclusioni sbagliate e pratiche non scritturali”, ha detto il figlio e successore di Tkach, Joseph Tkach Jr. in una dichiarazione scritta la scorsa primavera: “Abbiamo molto di cui pentirci e per cui scusarci”. In un discorso televisivo ai membri della chiesa in ottobre, Tkach ha aggiunto: “Abbiamo dovuto … realizzare che la nostra versione della storia della chiesa non è vera, è falsa. Abbiamo dovuto capire che non ci sono risposte semplici a tutto e che c’è più di un modo di interpretare le Scritture simboliche”. Ma la trasformazione ha profondamente diviso la chiesa. I membri statunitensi sono crollati a 50.962 a luglio, rispetto agli 89.000 del 1986. Le donazioni finanziarie sono scese del 52% negli ultimi 18 mesi. Circa 140 dei 375 pastori della chiesa hanno lasciato. Molti ex membri si sono uniti a gruppi scissionisti o hanno abbandonato del tutto la chiesa.
Ci sono stati anche effetti finanziari. Più di 400 impiegati della chiesa hanno perso il lavoro. E a maggio la rivista della chiesa, Plain Truth, è passata dagli abbonamenti gratuiti a quelli a pagamento, scendendo da una tiratura massima di 8 milioni nel periodo d’oro della chiesa ai 95.000 di oggi. La chiesa ha cancellato i concerti nel suo Ambassador Auditorium, un tempo molto apprezzato, e sta contemplando la vendita dell’edificio del suo quartier generale a Pasadena. A causa dei tagli, la chiesa sostiene di essere in buona salute finanziaria.
L’esperienza della congregazione di Girouard nell’area di Boston è stata comune: metà dei membri se ne sono andati, ha detto, compresi il ministro e un diacono.
Molti ex membri hanno sentito che i cambiamenti hanno tradito l’eredità della chiesa. Il più grande nuovo gruppo, la Chiesa Unita di Dio, dichiara almeno 17.000 membri e 450 ministri in oltre 300 congregazioni in tutto il mondo. “Questo gruppo di persone sentiva di non voler andare in quella direzione “di cambiamenti dottrinali, ha detto David Hulme, presidente della UCG di Arcadia, in California. “Era soddisfatto del suo credo e della sua pratica e non aveva altra scelta che trovare una sorta di separazione”. Ma molti che sono rimasti nella Chiesa Mondiale hanno definito i cambiamenti rinfrescanti: “Sono molto più felice”, ha detto Joanne Weisman di West Orange, New Jersey, che ha detto di sentire un nuovo senso di libertà senza obblighi religiosi come finire tutte le sue faccende prima dell’inizio del sabbath. “Non sono più frenetica per la preoccupazione”, ha detto.
Anche Micah Harris di Somerset, Bermuda, ha applaudito i cambiamenti. “Si può vedere perché”, ha detto l’artista 23enne, indicando i suoi quattro orecchini e i capelli lunghi, entrambi contrari ai codici che fino a poco tempo fa erano stati severamente applicati. Dio non guarda l’aspetto esteriore, ma il cuore”, ha detto Harris mentre si trovava a Saratoga Springs, N.Y., una città turistica dove la chiesa ha recentemente tenuto una delle numerose conferenze regionali per la “Festa dei Tabernacoli”. La festa _ una settimana di servizi, workshop e ricreazione basati su un rito dell’Antico Testamento _ rimane il momento clou dell’anno della chiesa, anche se la partecipazione non è più obbligatoria. E anche l’osservanza del sabato è volontaria, dato che la chiesa ora sottolinea che la salvezza è solo attraverso la fede in Gesù, mentre una volta enfatizzava le pratiche rituali. “Certe cose che sentivamo di dover fare e godere e apprezzare, noi continuiamo a godere e apprezzare, ma senza la sensazione che tu fai questo o muori”, ha detto il pastore regionale del nord-est Stephen Botha.
Botha ha detto di aver messo in discussione alcune delle dottrine della chiesa molto prima degli attuali cambiamenti, come la sua condanna di altre denominazioni cristiane. Ma pragmaticamente, ha detto, tali dottrine spesso non hanno influenzato la vita della chiesa. “E’ stata una comunione meravigliosa e abbiamo appena affrontato alcune di queste cose”, ha detto. “Non erano in faccia”. Hulme della United Church of God, tuttavia, non era d’accordo con l’idea che l’osservanza obbligatoria della legge dell’Antico Testamento, come predicata da Armstrong, prescrivesse una chiesa rancorosa “orientata alle opere”. Piuttosto, ha detto, “Lo Spirito Santo all’opera in noi ci condanna a fare queste cose”. Ma il pastore James Rosenthal, capo di una chiesa di Albany, N.Y., ha definito i cambiamenti nella Chiesa Mondiale “simili a quelli che la Chiesa primitiva ha attraversato” quando i primi cristiani decisero di non richiedere ai convertiti gentili di seguire le leggi religiose ebraiche. Armstrong credeva in ciò che disse Gesù, “L’uomo vivrà per ogni parola di Dio, non solo per il pane”, e concluse che i comandamenti dell’Antico Testamento erano ancora in vigore.
Armstrong, un pubblicitario divenuto ministro, fondò la denominazione negli anni ’30 e divenne un noto predicatore radiofonico. Ha mantenuto il controllo della chiesa fino alla sua morte 10 anni fa.
Gli attuali scismi non sono i primi. In particolare, nel 1978, Armstrong bandì suo figlio ed erede apparente, Garner Ted Armstrong, dopo che venne alla luce il coinvolgimento di Garner Ted con un certo numero di donne. Il giovane Armstrong andò a capo della sua Chiesa di Dio Internazionale.
Mentre il più recente sconvolgimento è costato caro alla Chiesa Mondiale, la denominazione, una volta isolata, ha ricevuto il plauso degli evangelici per la sua volontà di cambiare. “Mai prima d’ora nella storia del cristianesimo c’è stato un passaggio così completo al cristianesimo ortodosso da una frangia di chiesa eterodossa”, ha scritto Ruth A. Tucker, un professore in visita alla Trinity Evangelical Divinity School di Deerfield, Ill, Diversi funzionari della WCG si sono iscritti ai programmi accademici dell’Azusa Pacific University e del Fuller Theological Seminary, due scuole evangeliche della California del sud, mentre lavoravano attraverso i cambiamenti dottrinali, a volte strazianti”, ha detto Earl Grant, un professore di religione di Azusa che ha lavorato direttamente con i leader della WCG. I leader della Chiesa Avventista del Settimo Giorno, le cui dottrine su questioni come il sabbath del sabato hanno influenzato la teologia di Armstrong, hanno recentemente incontrato i funzionari della WCG per sviluppare legami più stretti.
Tkach ha detto che i due gruppi stavano passando da “cugini spirituali” a “fratelli”. I membri della Chiesa Mondiale accolgono con favore tutto il sostegno, anche se non tutti accettano la loro caratterizzazione come un ex culto. “Credo che siamo sempre stati un Nuovo Testamento, una chiesa della nuova alleanza”, ha detto Rosenthal. “Stiamo tutti imparando un po’ di tolleranza in questo processo”. Rosenthal ha attribuito i cambiamenti in parte al fatto che la chiesa ha preso in parola il suo fondatore: “Non credete a me, credete alla Bibbia”, diceva spesso Armstrong.
I cambiamenti dimostrano anche il potere esplosivo che Internet può avere negli affari religiosi. La tecnologia ha reso la comunicazione facile per i membri della chiesa, che sono ampiamente sparsi e comunemente devono guidare un’ora per raggiungere la chiesa più vicina.
Mentre i membri discutevano in linea, Internet ha aiutato i sostenitori a consolidare i cambiamenti dottrinali e ha aiutato i dissidenti a trovarsi tra loro, a far trapelare i documenti interni della chiesa e a organizzare gruppi di scissione.”È il primo grande scisma ecclesiastico alimentato da Internet, e si può essere certi che non sarà l’ultimo”, ha detto Mark Kellner, autore di “Dio su Internet”, un libro di riferimento sulle risorse religiose on-line. “I dissidenti … hanno solo avuto fortuna con alcune tecnologie”, ha detto, “ma è stato assolutamente cruciale per intensificare questa cosa così rapidamente”.
MJP END SMITH