Fluendo verso sud attraverso il Pakistan e sfociando nel Mar Arabico, il fiume Indo ha sostenuto l’agricoltura per millenni. Alimentato dai ghiacciai dell’Himalaya e delle catene montuose del Karakorum – e dalle piogge monsoniche asiatiche – il fiume sperimenta fluttuazioni sostanziali ogni anno.
La portata è tipicamente più alta da metà luglio a metà agosto, poiché lo scioglimento della neve e le piogge raggiungono il picco nello stesso periodo. Il flusso d’acqua è più basso da dicembre a febbraio. Poiché l’Indo irriga circa 18 milioni di ettari (44 milioni di acri) di terreni agricoli, il paesaggio cambia insieme al fiume.
Il Thematic Mapper sul satellite Landsat 5 ha osservato questi cambiamenti stagionali nel fiume Indo e nelle terre circostanti in Pakistan dal 6 giugno 2009 al 9 giugno 2010. Queste immagini a colori naturali si concentrano sull’area intorno al Guddu (o Gudu) Barrage, appena a sud del confine tra le province del Punjab e del Sindh.
Con una lunghezza totale di circa 4.450 piedi (1.356 metri), questo barrage – un tipo di diga – è il più grande progetto idrico del Sindh. Come altri sbarramenti lungo l’Indo, è progettato per controllare il flusso dell’acqua sul fiume e ridurre il rischio di inondazioni. Allo stesso tempo, lo sbarramento supporta l’irrigazione immagazzinando acqua durante tutto l’anno. Una parte dell’acqua è trattenuta nella struttura di contenimento a est del fiume.
Aggirando gli alti e bassi del fiume e usando una vasta infrastruttura di irrigazione, gli agricoltori pakistani ricavano dalla terra sia i raccolti estivi che quelli invernali. Secondo Dath Mita dell’U.S. Foreign Agricultural Service, il Pakistan ha due principali stagioni di crescita, con cotone e riso coltivati da maggio a novembre (stagione Kharif) e grano da novembre a maggio (stagione Rabi). Anche altre colture prosperano nell’area intorno allo sbarramento di Guddu, tra cui mais, riso, grano, cotone, miglio e canna da zucchero.
Lo scioglimento della neve nelle montagne settentrionali del Pakistan inizia ad aggiungere volume al fiume Indo ogni giugno. Quando la luce del sole riscalda le superfici terrestri dell’Asia centrale e scioglie la neve, spinge anche l’aria calda verso l’alto nell’atmosfera, attirando aria più fredda e umida dall’Oceano Indiano. L’Himalaya blocca il trasporto delle masse d’aria, spingendole verso l’alto, aumentando il processo di convezione e amplificando le piogge monsoniche.
Anche se i livelli del fiume aumentano in giugno, l’Indo rimane generalmente confinato nei suoi canali. Le piogge si intensificano in luglio, e il Pakistan riceve circa il 70% delle sue precipitazioni annuali tra luglio e settembre. In luglio e agosto, una parte dell’acqua può traboccare in strutture e depressioni lungo l’Indo, mentre grandi quantità sono distribuite agli agricoltori che inondano i loro campi, in particolare per il riso.
Il flusso dell’acqua lungo il fiume comincia a diminuire verso l’inizio di settembre, ma i campi circostanti diventano verdi e rigogliosi con la maturazione dei raccolti del Kharif. Il livello dell’acqua dell’Indo continua a scendere, e i campi scuriscono lentamente fino a gennaio e febbraio. L’infrastruttura d’irrigazione che immagazzina l’acqua durante tutto l’anno diventa particolarmente utile nei mesi invernali, quando gli agricoltori irrigano le colture Rabi. I campi tornano verdi alla fine di febbraio.
Ad aprile 2010 la regione sembra secca, e a giugno 2010 appare arida. Infatti, i livelli dell’acqua sull’Indo e nella struttura di contenimento a est dello sbarramento sono più bassi nel giugno 2010 – poco prima delle storiche inondazioni monsoniche del 2010 – che nel giugno 2009.
I monsoni forti si sono probabilmente verificati nel sud-ovest dell’Asia per milioni di anni. Allo stesso modo, il deflusso del fiume Indo ha sostenuto l’agricoltura irrigua in Pakistan per 4.000 anni. Ancora oggi, la maggior parte della popolazione del Pakistan vive in zone rurali, con un legame diretto con l’agricoltura. Anche se il fiume Indo può causare danni catastrofici quando è inondato, il fiume e le infrastrutture di irrigazione che lo circondano sostengono una popolazione di milioni di persone dove l’acqua è generalmente scarsa.
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