Un nuovo studio rivela la storia nascosta degli orsi bruni in Gran Bretagna, suggerendo che vagavano ancora selvaggi 1.500 anni fa.
La ricerca solleva due scenari. O gli “orsi nativi” si sono estinti intorno all’inizio del Medioevo, o sono scomparsi circa 3.000 anni fa nell’età del bronzo o nel Neolitico.
Gli orsi vivi venivano anche importati dai Romani per combattere o per esibirsi.
Si sa poco della storia dell’animale, nonostante si parli di “re-wilding”, dice l’archeologa Dr Hannah O’Regan.
La sua ricerca negli archivi dei musei e nei documenti pubblicati è l’esame più dettagliato dell’orso bruno in Gran Bretagna.
“L’orso bruno è stato strettamente associato alle persone per migliaia di anni in Gran Bretagna – sia allo stato selvaggio che in cattività”, dice la dottoressa O’Regan, del dipartimento di studi classici e archeologici dell’Università di Nottingham.
“Gli orsi bruni e le persone sono stati collegati nel tempo. Lo vediamo oggi con i nostri orsacchiotti.”
Non è possibile dire esattamente quando e dove gli orsi si sono estinti in natura, poiché ci sono poche prove da siti naturali, come grotte, paludi e torbiere.
Uno scenario, basato su prove provenienti da una grotta nello Yorkshire Dales, suggerisce che l’orso bruno si estinse nel primo periodo medievale – tra circa 425 e 594 d.C.
Tuttavia, c’è una piccola possibilità che gli orsi delle grotte dello Yorkshire fossero discendenti di orsi importati in Gran Bretagna da altre parti d’Europa dai Romani.
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In questa versione degli eventi, gli orsi si sono estinti molto prima, nel tardo neolitico o all’inizio dell’età del bronzo, con altri reperti provenienti da orsi importati, vivi o morti.
Qualunque cosa sia vera, gli orsi hanno lasciato il loro segno nella storia britannica attraverso opere d’arte, pietre tombali, ossa, pelli ed esemplari da museo.
Gli orsi in Gran Bretagna: Una breve storia
Prima dell’era glaciale
L’orso bruno (Ursus arctos) una volta era diffuso in tutta la Gran Bretagna, si trovava allo stato selvatico dal Devon nell’Inghilterra meridionale al Sutherland nel nord della Scozia.
Tuttavia, alla fine dell’ultima era glaciale, le popolazioni erano diminuite ed era diventato raro.
Dopo l’era glaciale
Dall’era glaciale in poi, il dottor O’Regan ha trovato prove di orsi (vivi o morti) in 85 luoghi in Inghilterra e Scozia, dall’età della pietra al periodo post-medievale.
Gli orsi erano scarsi in Scozia, nel Galles e nelle Midlands orientali, ma più frequentemente nello Yorkshire, nell’est, nel sud e a Londra.
Ci sono pochi dati dal Galles, forse perché gli esemplari non sono ancora stati analizzati.
Il numero cominciò a diminuire ulteriormente durante l’età della pietra, scendendo a numeri molto bassi nell’età del ferro.
Gli orsi nella Gran Bretagna romana (43-410 d.C.)
Sembra che ci siano stati più orsi nella Gran Bretagna romana – suggerendo che gli animali vivi fossero importati dall’Europa continentale.
Il fatto che gli esemplari da museo di epoca romana contengano molte parti del corpo suggerisce che gli orsi vivi erano probabilmente presenti e utilizzati per l’intrattenimento, tra cui la danza degli orsi e l’adescamento.
Nel primo medioevo (AD 410-1066)
Durante l’epoca anglosassone, sono stati trovati artigli di orso nelle urne di cremazione. E nell’età vichinga, grandi pietre scolpite chiamate hogback, usate per segnare le tombe, sono state trovate scolpite con orsi.
Il dottor O’Regan dice che le persone possono aver associato l’orso a certi tratti, come il potere.
La scoperta di piccole statuette di orso nelle tombe dei bambini suggerisce che potrebbero essere state messe lì per sorvegliare e proteggere gli occupanti.
AD1066 in poi
Dopo la fine del Medioevo, le uniche testimonianze di orsi sono state trovate a Londra – a causa delle arene per le esche sulla riva sud del Tamigi – e a Edimburgo, dove esemplari erano conservati in una scuola di medicina, forse per insegnare agli studenti.
Gli orsi erano presenti nella Torre di Londra e hanno continuato ad essere importati in Gran Bretagna fino al XX secolo.
Gli orsi danzanti erano una forma comune di intrattenimento. Gli orsi erano anche ampiamente utilizzati per le loro parti del corpo, con il grasso d’orso ancora venduto in Gran Bretagna all’inizio del 20° secolo come trattamento putativo per la perdita dei capelli.
Il lavoro è pubblicato sulla rivista Mammal Review.
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