Cuoio di castoro

Oltre un terzo di tutte le specie di mammiferi sono roditori. Per quasi ogni ragionevole misura, sono il maggior successo di tutti gli ordini di mammiferi. Ci sono roditori ovunque, in ogni ambiente e in ogni continente, tranne l’Antartide. Ci sono persino roditori originari dell’Australia; sono gli unici placentali di cui questo sia vero, a parte i dingo e i pipistrelli. Si sono anche adattati, meglio di qualsiasi altro mammifero non addomesticato, alla vita in ambienti urbani. Infatti, l’habitat naturale del topo d’appartamento è, più o meno, le case – presumibilmente vivevano da qualche altra parte ad un certo punto (le rive dei fiumi, probabilmente), ma non più.
Tuttavia, questo è il significato scientifico della parola ‘roditore’. Nel discorso quotidiano, ho sentito il termine applicato a una gamma ancora più ampia di animali, tra cui cose come toporagni, ma, più comunemente, conigli. Eppure i conigli, insieme alle lepri e ai picchi, non sono roditori. Ad un esame ravvicinato, non ci vuole molto per dimostrare che, nonostante la loro dimensione e forma, i toporagni non sono roditori, ma i conigli… beh, i conigli sono piuttosto simili ai roditori. Quindi qual è la differenza?
Se si guardassero le foto di ogni singola specie di roditore, non ci vorrebbe molto a concludere che la maggior parte di loro sono fondamentalmente topi o ratti. Infatti, circa due terzi di tutte le specie di roditori appartengono alla famiglia dei topi, e un’alta percentuale di quelli che non lo sono sembra, all’esame visivo, come se dovessero davvero esserlo. Prendete questo, per esempio, che in realtà appartiene alla famiglia dei criceti. In generale, i roditori sono piccoli mammiferi con corpi compatti, code lunghe e strette, arti corti e che camminano sulle piante dei piedi.
Bene, non scambiereste mai un coniglio per un topo, ma il fatto è che non tutti i roditori hanno questo aspetto. Alcuni roditori, come i castori e gli istrici, sono molto più grandi dei conigli o, in alcuni casi, anche delle lepri. Altri sono almeno bravi a saltellare come i conigli (i ratti canguro, per esempio), e c’è almeno una specie che, a parte la lunga coda, sembra davvero piuttosto simile al coniglio. Non decideremo che i conigli non sono roditori solo perché hanno la coda corta, o le scimmie non sarebbero primati, quindi come li definiamo?
Si scopre che la caratteristica che definisce i roditori è anche la fonte del loro notevole successo: la forma dei loro denti.
Una delle caratteristiche chiave che distingueva i primi mammiferi dai rettili era il loro sviluppo di quattro distinti tipi di denti. Nella parte anteriore della bocca ci sono piccoli incisivi che tagliano il cibo. I primi mammiferi placentari avevano tre paia di questi in ogni mascella, anche se noi primati ne abbiamo perso un paio, presumibilmente a causa del nostro muso corto. Dietro a questi ci sono i canini lancinanti, poi i denti da guancia per masticare il cibo – la mancanza di questi ultimi denti significa che i rettili non possono masticare come facciamo noi. I denti di guancia sono, a loro volta, divisi in premolari e molari; nei giovani mammiferi placentari, i premolari sono, come i canini e gli incisivi, preceduti da una serie di denti da latte, mentre i molari sono presenti solo negli animali più vecchi, poiché la mascella si allunga per inserirli.

Almeno, questo è lo schema originale, dal quale si sono evoluti i vari tipi di mammiferi placentari: ogni metà di ogni mascella ha, nell’adulto, tre incisivi, un canino, quattro premolari e tre molari. Diversi gruppi di mammiferi hanno evoluto e adattato questi denti per soddisfare le loro diete, o anche per altri scopi, come combattere o scavare. I carnivori, per esempio, sono definiti dalla presenza di grandi denti carnassiali che affettano.
Anche se ci sono alcune eccezioni, la maggior parte dei roditori sono erbivori. Vale la pena notare, però, che questo non significa necessariamente che mangiano solo materia vegetale. In realtà, la maggior parte degli animali non sono né puri carnivori né puri erbivori, e di solito c’è una certa confusione. I roditori, per esempio, spesso mangiano insetti o ragni, se è quello che c’è in giro, e alcuni di loro si nutrono di carogne o uova. Infatti, alcuni rosicchiano le ossa, presumibilmente per ottenere una scorta di calcio, e alcuni sono veramente carnivori. Ma, in generale, la maggior parte del loro nutrimento proviene dalle piante, e i loro denti sono idealmente adatti ad una dieta erbivora.
Probabilmente la prima cosa che si nota guardando un cranio di roditore, e, per questo, una delle prime cose che si notano guardando i roditori vivi, è la dimensione dei loro incisivi. Sono enormi, e, in effetti, sono ancora più grandi di quanto sembrino, perché le radici si estendono molto indietro nella mascella. Ce n’è solo un paio in ogni mascella, invece dei soliti tre, perché quel paio è così utile che non hanno bisogno degli altri.
Una volta che hanno finito di crescere, i denti della maggior parte dei mammiferi si chiudono alla base, lasciando solo uno stretto canale per nervi e vasi sanguigni per entrare nella cavità centrale della polpa. Questo perché, a parte stare fermi, i denti non hanno bisogno di fare molto una volta che sono cresciuti, e quindi non richiedono un sostanziale apporto di sangue. Gli incisivi dei roditori, tuttavia, sono “senza radici”; cioè, la base del dente rimane aperta, permettendo al dente di continuare a crescere. E, in effetti, gli incisivi continuano a crescere per tutta la vita, e l’unica ragione per cui non continuano ad allungarsi per sempre, finché l’animale non può più aprire la bocca, è che i denti crescono in direzione opposta rispetto all’altra mascella.
A differenza dei denti normali, gli incisivi dei roditori hanno uno strato di smalto duro solo sulla loro superficie anteriore. La parte posteriore del dente, all’interno della bocca, è coperta solo da uno strato di dentina, il materiale più morbido che, negli altri denti, riveste la cavità pulpare ed è circondato dallo smalto su tutti i lati. Il fatto che lo smalto si trovi solo su un lato del dente permette loro di essere perpetuamente affilati l’uno contro l’altro, come un coltello su una pietra per affilare, creando una forma affilata a scalpello.

Questa forma a scalpello è l’elemento cruciale nel successo dei roditori. Dà loro un’incredibile capacità di rosicchiare il materiale, ed è ideale per mangiare materiale vegetale duro, come semi, noci, radici spesse e steli. La parola stessa ‘roditore’ deriva dalla parola latina rodere, ‘rosicchiare’, ed è a causa dell’usura prodotta dal costante rosicchiamento che i denti devono crescere continuamente in primo luogo.
Un’altra caratteristica che probabilmente noterete sugli incisivi dei roditori è che sono comunemente arancioni, o almeno giallastri. Agli occhi umani, questo sembra una macchia, o forse placca, ma, in realtà, i denti devono avere questo aspetto, e lo fanno anche quando sono puliti e lucidati. Il colore è in realtà prodotto da sali di ferro depositati nel foglio di smalto, anche se non è (per quanto ne so) del tutto chiaro perché i roditori lo facciano. Forse rende lo smalto ancora più duro di quanto già non sia.
Per capire appieno come mangiano i roditori, però, è necessario guardare anche più indietro nella bocca. Immediatamente dietro i denti incisivi c’è un lungo spazio, dove le mascelle non hanno alcun dente. Questo è chiamato “diastema”, ed è una caratteristica comune nei mammiferi erbivori, che permette loro di tenere il cibo in posizione con le guance e le labbra prima di masticarlo. Il diastema si forma, in parte, perché i roditori non hanno denti canini, solo un singolo paio di incisivi in ogni mascella, e anche un numero ridotto di denti di guancia.
Molti roditori hanno solo un dente premolare sul lato di ogni mascella, e che di solito è modificato per assomigliare un po’ ai potenti molari masticatori. Molti, compresi tutti i membri della famiglia dei topi, non hanno nemmeno quello, contando solo sui molari. In molti roditori, i denti di guancia sono, come gli incisivi, in continua crescita, essendo costantemente consumati dalla masticazione l’uno contro l’altro. Anche quando questo non è il caso, l’usura costante dei denti che masticano cibo duro produce rapidamente creste affilate di smalto sulla superficie man mano che l’animale invecchia, che aumentano ulteriormente la loro capacità di macinare cose come semi e fibre dure.

Cranio di coniglio

A questo punto ci si potrebbe chiedere come funzionano i denti da latte, dato che la dentizione dell’adulto è composta principalmente da molari, che si trovano solo nella seconda serie di denti. Tuttavia, i denti da latte nei roditori, se ce ne sono, sono già scomparsi prima della nascita – a differenza della maggior parte dei mammiferi, hanno la serie completa di denti adulti dalla nascita.

In realtà, potrebbe essere leggermente più complicato di così, perché gli studi sugli embrioni di roditori suggeriscono che alcuni dei denti adulti sono in realtà denti da latte che non cadono mai e vengono sostituiti. Questo è spesso vero per i premolari, quando ci sono, ma sembra essere vero anche per i grandi incisivi. Anche se sembrano essere il primo paio di incisivi adulti – quelli che si incontrano nella parte anteriore della bocca – potrebbero essere in realtà il secondo paio di incisivi da latte, con il vero primo paio, insieme ai “veri” incisivi adulti, che non si sviluppano mai.
Tutto questo ci permette di tornare alla nostra domanda originale: perché i conigli non sono roditori? Aprite la bocca di un coniglio, e vedrete un grande paio di incisivi cesellati, apparentemente proprio come quelli di un roditore. Ci sono anche altre somiglianze, poiché sia i roditori che i conigli (e i loro parenti, le lepri e i picchi) hanno un intestino cieco allargato, una parte dell’intestino che aiuta a fermentare la materia vegetale. Alcuni roditori mangiano anche le proprie feci, come fanno i conigli, permettendo loro di digerire il cibo due volte e di estrarne il massimo nutrimento.
Una risposta sarebbe semplicemente dire che conigli, lepri e pika, formano una loro linea evolutiva, distinta dai roditori, e che quindi costituiscono un ordine separato di mammiferi. Questo è vero, ma in realtà non è molto rilevante, poiché non esiste una definizione biologica di cosa sia un “ordine” di animali. Finché tutti i membri di un ordine sono più strettamente legati tra loro che a qualsiasi altra cosa, possiamo sostanzialmente definirlo come vogliamo. Ma il fatto è che i conigli e i loro parenti sono più strettamente legati ai roditori che a qualsiasi altra cosa. Non c’è assolutamente nulla nelle regole di denominazione biologica che ci impedisca di definire un gruppo di animali che include sia roditori che conigli, e dire che sono tutti la stessa cosa. Primati, ecc.
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Glires |
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In effetti, abbiamo. Ma quel gruppo si chiama ‘Glires’, e i roditori e i lagomorfi (conigli, lepri e pika) sono considerati due ordini diversi al suo interno. Quindi, chiaramente, c’è qualche differenza tra i due che è abbastanza grande da permetterci di dire “sì, i conigli possono sembrare simili ai roditori, ma in realtà non sono gli stessi”. Questa differenza è, naturalmente, nei denti.
Come i roditori, i lagomorfi hanno un singolo paio di grandi incisivi a forma di scalpello, sempre crescenti, nella parte anteriore della loro mascella, separati da un ampio diastema dai denti della guancia più indietro. Ma, a differenza dei roditori, i loro incisivi sono completamente ricoperti di smalto su entrambi i lati, e quindi non si affilano mai fino a diventare così taglienti. Gli incisivi inoltre non sono arancioni, mancando i sali di ferro duro, anche se, per essere onesti, ci sono alcuni roditori di cui questo è anche vero.
Più indietro nella bocca, i denti della guancia dei lagomorfi sono in qualche modo simili a quelli dei roditori nella forma, perché sono, se non altro, ancora più puramente erbivori. Ma, con tre paia di premolari nella mascella superiore e due in quella inferiore, ce ne sono di più. Certo, alcuni di essi sono piuttosto piccoli, ma, comunque, i lagomorfi non hanno proprio l’estrema riduzione della dentatura che hanno i roditori.
Non è solo per i denti di guancia che è vero, comunque. Come potete vedere dall’immagine qui sopra, i lagomorfi hanno anche, solo nella mascella superiore, un secondo paio di incisivi. (In realtà, gli animali giovani hanno anche un terzo paio, ma questo viene perso prima di raggiungere l’età adulta). Questi secondi incisivi sono piccoli, e sono nascosti dietro la serie di denti principali, molto più grandi, così che in realtà non sono affatto visibili dal davanti. Tuttavia, sono lì, e non c’è niente di simile in nessuna specie di roditori.
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