Nato da una nobile famiglia polacca nell’attuale Bielorussia, Tadeusz Kościuszko ricevette un’eccellente educazione militare all’accademia militare di Varsavia e a quella parigina dove studiò architettura militare e civile. Dopo la sua educazione, divenne un precettore di matematica per le figlie di un generale polacco e dopo una fuga d’amore fallita con una delle figlie fuggì nelle colonie americane nel 1776 per dare il suo servizio ai coloni americani in ribellione. Inizialmente lavorò come ingegnere progettando fortificazioni intorno alle residenze del Congresso Continentale. Nella primavera del 1777, Kościuszko viene aggregato all’esercito del generale Horatio Gates a Fort Ticonderoga. Le fortificazioni da lui costruite contribuirono alla resa di John Burgoyne a Saratoga. Per i due anni successivi Kościuszko rafforzò le fortificazioni a West Point, che Washington chiamò “la chiave dell’America”. Nel marzo 1780 il Congresso Continentale lo nominò capo del corpo di ingegneria. In seguito a questa promozione, Kościuszko fu inviato nel teatro meridionale dove servì per il resto della guerra. Come segno di gratitudine nei confronti di Kościuszko, gli Stati Uniti gli concessero la cittadinanza e lo promossero a generale di brigata nell’esercito americano.

Nel 1784, Kościuszko tornò nella sua Polonia natale, ma per ragioni politiche non poté assicurarsi una posizione nell’esercito polacco e per i successivi cinque anni visse al limite della povertà nella campagna polacca. Nel 1789, Kościuszko ottenne l’appoggio della nobiltà locale che fu sufficiente a fargli ottenere il grado di generale maggiore nell’esercito polacco. Da sempre sostenitore della libertà, Kościuszko autorizzò Thomas Jefferson a mettere da parte, alla sua morte, i propri fondi per l’acquisto di schiavi, al fine di garantire loro la libertà e un’istruzione. Mentre serviva nell’esercito polacco, Kościuszko guidò una rivolta valorosa, ma alla fine senza successo, contro la spartizione della nazione da parte della Russia e di altre potenze straniere. Dopo diversi anni di prigionia in Russia, Kosciuszko tornò negli Stati Uniti, dove fu accolto come un eroe. Con la Polonia ancora sotto controllo straniero per tutto il resto della sua vita, Kosciuszko non tornò mai nella sua terra natale, e morì in esilio in Svizzera nel 1817.