La sua facciata, inconfondibilmente Wright con la sua spazzata orizzontale, le ampie sporgenze e le vetrate della Prairie School, brilla di fronte al Central Park di Mason City, Iowa. Della manciata di hotel progettati da Frank Lloyd Wright durante la sua vita, l’unico ancora in piedi è il Park Inn Hotel, una recente ristrutturazione che è servita come catalizzatore economico per una piccola città e ha conservato una commissione di Wright. Costruito circa 15 anni prima del complesso dell’Imperial Hotel di Tokyo, questo punto di riferimento dell’Iowa prefigurava elementi di design e idee utilizzate in quel lavoro successivo.

“Se si prende una foto del Park Inn Hotel e la si sovrappone a un’immagine simile dell’Imperial Hotel, ci sono così tante somiglianze, dalle torri finali alle linee orizzontali”, dice Dana Thomas di Bergland + Cram, lo studio di architettura coinvolto nel restauro.

Dana Miller

Il restaurato Park Inn Hotel di Mason City ha riaperto le sue porte nel 2011, 101 anni dopo che il complesso alberghiero e bancario aveva originariamente aperto i battenti. Il rinomato lavoro di Wright aveva attirato l’attenzione di un gruppo di avvocati di Mason City, uno la cui figlia aveva visto i progetti dell’architetto a Spring Green, Wisconsin, vicino a Taliesin. Così, quando i dirigenti della città decisero di costruire un capolavoro in centro, che includesse una banca comunitaria, un hotel e uffici legali, Wright vinse la commissione. Il nuovo complesso in stile Prairie si dimostrò uno spettacolo quando fu inaugurato, distinguendosi dalla città circostante, con elementi come una statua di bronzo di Mercurio nell’atrio della banca, che secondo l’architetto simboleggiava “il potere del denaro, il potente spirito dominatore dell’epoca”. Wright finì di pianificare e progettare, ma prima di arrivare al cantiere, aveva iniziato una relazione con la moglie di un cliente e partì per l’Europa. Avrebbe viaggiato oltreoceano per un certo periodo prima di tornare negli Stati Uniti, e non sarebbe mai tornato a vedere di persona la sua opera di Mason City.

Dopo aver stabilito la sua posizione per alcuni decenni, il Park Inn Hotel e gli edifici circostanti in stile Prairie iniziarono una graduale discesa. Il complesso bancario cadde in problemi finanziari durante la Depressione, e l’hotel, una volta grande, si trasformò lentamente in una pensione. A un certo punto, i piccioni si appollaiarono sulle intricate finestre di Wright. Dopo essere stati convertiti in uffici e appartamenti che hanno sofferto di anni di maltrattamento, gli edifici hanno attirato l’attenzione del governo cittadino, che ha proposto la demolizione e la riqualificazione, a un certo punto considerando un piano per trasformare il sito in un parcheggio. Ma all’inizio degli anni 2000, un gruppo di leader della comunità e conservatori locali ha deciso di agire, spronati dal potenziale dell’hotel e dal tetto visibilmente cadente. La no-profit Wright on the Park, Inc. che si è formata nel 2005, ha comprato l’edificio dalla città, e dopo anni passati ad assicurare finanziamenti e sovvenzioni statali, ha iniziato la ricostruzione.

Foto di Dana Miller

I disegni originali di Wright hanno guidato quello che sarebbe diventato un progetto di restauro dettagliato da 18,1 milioni di dollari; gli infissi e i vetri originali sono stati tutti realizzati da artigiani approvati dalla Wright Foundation. Secondo Scott Borcherding, un architetto di Bergland + Cram, mentre la sostituzione e la reinstallazione delle urne esterne, dei lampadari e dei vetri colorati nelle strutture centenarie hanno richiesto molto tempo, e la riparazione delle fondamenta della banca ha richiesto un telaio “simile a un set di montaggio” per tenere insieme l’edificio, niente è stato una sfida unica come la riparazione del lucernario di 15 piedi, in parte perché era scomparso. Inizialmente ritenuto un difetto di progettazione, il vetro artistico è stato effettivamente rimosso e trasferito in una residenza privata per anni prima di essere ricollocato e poi reinstallato.

“Era una componente piuttosto inestimabile dell’intera struttura”, dice Borcherding. “È certamente la caratteristica più grande dell’hotel e ha l’impatto maggiore quando si è nell’edificio.”

Foto di Dana Miller

A quattro anni dalla riapertura, Borcherding dice che l’hotel ha ancorato la rinascita di Mason City, portando decine di migliaia di ospiti e fornendo molti posti di lavoro necessari.

“Chiunque sia coinvolto nel restauro di una tale proprietà storica spera che la proprietà abbia un impatto”, dice. “Abbiamo avuto migliaia di persone in fila per fare dei tour di 15 minuti dell’edificio quando è stato aperto, e i locali erano piuttosto impressionati e stupiti”.

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