Non molto tempo prima della sua morte nel 1804, Margaret Shippen Arnold (meglio conosciuta come “Peggy”) si lamentò con suo figlio che “sfortune e altre circostanze mi hanno fatto mettere da parte la costruzione di castelli… La mia è stata una vita movimentata”. Aveva effettivamente condotto una vita movimentata. Nell’autunno del 1780, mentre gli Stati Uniti appena nati lottavano per diventare una nazione e avevano bisogno del sostegno di ogni uomo e donna, Benedict e Peggy Arnold cospirarono con l’ufficiale britannico John André per consegnare agli inglesi la postazione dell’esercito continentale a West Point, New York, e forse lo stesso generale George Washington. Spinti dall’orgoglio e dal desiderio delle cose più belle della vita, la coppia aveva complottato contro i patrioti. Il complotto fallì miseramente, costringendo Benedict a fuggire per salvarsi nelle linee britanniche e lasciando Peggy ad affrontare da sola le conseguenze del loro tradimento. Lo fece con un tale successo che ci vollero più di centoventi anni perché la sua parte nel tradimento fosse rivelata.

Avendo lasciato pochi documenti scritti, Peggy Shippen Arnold rimane sfuggente agli storici accademici. Le sue poche lettere sono sparse in collezioni di tutto il mondo: Philadelphia, Denver, New York, Washington, D.C., Londra e New Brunswick, Canada. Tutti sappiamo che era sposata con il più famoso traditore della storia americana, ma questa è l’unica cosa che sappiamo. Pochi sanno che era totalmente coinvolta nel suo tradimento, anche se questo fatto fu rivelato quando le lettere del generale britannico Henry Clinton furono donate all’Università del Michigan all’inizio del 1900. I romanzieri e gli storici popolari, tuttavia, hanno a lungo trovato la sua storia accattivante e l’hanno raccontata in una miriade di modi, aumentando sempre il dramma e il romanticismo e raramente spiegandola nel contesto più ampio dei suoi tempi. Questo è ciò che ho deciso di fare nel mio prossimo libro. Dopo aver scritto di una donna della prima repubblica che si comportava male (Elizabeth Patterson Bonaparte), ne ho cercata un’altra; mi era piaciuto molto ricercare e scrivere di una donna problematica e volevo fare la stessa esperienza. Aggiungerei alla citazione meravigliosamente perspicace di Laurel Thatcher Ulrich sulle donne ben educate che raramente fanno la storia che le donne ben educate sono anche spesso noiose da ricercare. Avevo quasi abbandonato la mia ricerca di un’altra donna colorata quando ho prestato maggiore attenzione alla seconda stagione di una serie televisiva che stavo guardando sulla Rivoluzione Americana, Turn della AMC.

È poco sorprendente che Turn, una serie televisiva basata sul notevole Washington’s Spies: The Story of America’s First Spy Ring (2006), abbia fatto di Peggy Shippen Arnold un personaggio fondamentale nelle stagioni due e tre, concedendole un posto molto più ampio nella storia della rivoluzione e delle prime spie di quanto abbia fatto Rose (è brevemente menzionata in sole due pagine nel suo libro). Aveva tutte le carte in regola per essere una fantastica protagonista femminile. Era eccezionalmente bella e vivace. Indossava incredibilmente bene le ultime mode. Come esperta flirtatrice, sapeva come giocare abilmente al gioco del corteggiamento, l’unica arena in cui le donne avevano un chiaro potere sugli uomini. Era stata cresciuta a Filadelfia nei circoli signorili ed era entrata nei tumultuosi anni della rivoluzione senza sapere bene da che parte stare (neanche suo padre, Edward Shippen, era sicuro).

Nel primo episodio della seconda stagione di Turn, incontriamo una Peggy diciassettenne in questo momento. L’occupazione britannica di Filadelfia è appena iniziata nel 1777 e lei e le sue amiche sono a una festa con il loro parrucchiere – un maschio stereotipicamente e anacronisticamente gay – che si preoccupa di loro e delle loro acconciature da sballo. Come i loro capelli ornati ammucchiati in cima alle loro teste, i voluminosi abiti alla moda di queste giovani donne d’élite riempiono lo spazio e segnano la loro importanza in questa arena di socievolezza. Mentre un parrucchiere non sarebbe mai stato presente ad una festa d’élite negli anni 1770, la scena è accurata nel rappresentare gli ufficiali britannici e le giovani donne d’élite che si godono la reciproca compagnia. Pensiamo a Filadelfia come uno dei luoghi di nascita chiave della rivoluzione, ma era piena di lealisti e di coloni che lottavano per non impegnarsi da una parte o dall’altra, come la famiglia Shippen. Il padre di Peggy aveva lavorato attentamente per camminare sulla linea delicata tra le due parti. Come in molte altre famiglie coloniali d’élite, gli interessi commerciali, non la politica, erano il suo obiettivo principale. Avvocato e poi giudice, Edward Shippen aveva ricevuto la sua ricchezza e il suo status servendo il re. Dopo l’inizio della rivoluzione, aveva molti amici in testa ai patrioti della Pennsylvania, ma rimase abbastanza cauto. Si assicurò di rimanere fedele ai suoi amici, se non proprio alla ribellione. E Peggy, a quanto pare, pensava poco alla posta in gioco della rivoluzione. Trovare e sposare lo sposo giusto occupava la sua attenzione. Questo ritratto iniziale di Peggy non è probabilmente molto lontano dalla realtà.

C’era davvero molta socializzazione tra le giovani donne di Filadelfia e gli ufficiali britannici durante l’occupazione, con anche qualche matrimonio. Ad un ballo nell’episodio televisivo, Peggy incontra l’accattivante ufficiale britannico ventisettenne, il maggiore John André. La loro relazione diventerà centrale nelle stagioni due e tre e una parte fondamentale della trama. Nel loro ritratto di André, AMC ha fatto bene. Era molto bello e carismatico, un gentiluomo nel senso più completo del termine. Faceva girare la testa a molte giovani donne e le corteggiava ogni volta che poteva, pur non trascurando i suoi obblighi militari; si faceva rapidamente amici tra gli uomini. Era ben istruito e molto creativo: scrisse e mise in scena opere teatrali, e recitò in molte; scrisse poesie, specialmente da inviare alle donne; ed era un artista abbastanza abile, dipingendo fondali e disegnando ritratti di molte delle giovani donne di Filadelfia, compresa Peggy (che fornisce, naturalmente, una scena drammatica nello spettacolo). Sappiamo che Peggy e André passavano molto tempo insieme; lei lo guardava recitare e faceva gite in slitta con lui, e lui andava spesso a trovarla a casa sua. Erano, comunque, solitamente accompagnati da amici. Mentre Turn ritrae Peggy Shippen come l’oggetto del suo affetto e, alla fine, l’amore della sua vita, André era in realtà probabilmente più interessato romanticamente alla sua buona amica, Peggy Chew di Cliveden. Ma la storia televisiva è migliorata per rendere Peggy e André amanti appassionati. Questo non solo permette alla serie diverse scene di sesso (che sarebbero state una rarità per le giovani donne elitarie e non sposate negli anni 1770), ma anche il tropo standard di un triangolo amoroso per aggiungere tensione.

L’occupazione britannica di Filadelfia non durò molto a lungo; gli ufficiali partirono nella tarda primavera del 1778. L’allegria tra gli inglesi e le giovani donne era finita. André fece visite d’addio a molte delle sue amate amiche e lasciò a ciascuna un ricordo di lui e dei loro momenti insieme. Come Turn mostra in modo struggente, quando salutò Peggy, le diede una ciocca dei suoi capelli. Dopo i loro addii nella vita reale, a differenza dello show, lei probabilmente non lo vide mai più. Ma Benedict Arnold arrivò presto a Filadelfia e cambiò la sua vita.

Non c’è uno straccio di prova che Peggy abbia complottato con André per convincere Arnold a passare agli inglesi. Non c’era bisogno di convincere Arnold a passare dalla parte degli inglesi; lui venne di sua spontanea volontà. George Washington aveva premiato l’eroe ferito e storpio della battaglia di Saratoga con il governatorato militare di Filadelfia. Ma Arnold – come lo spettacolo dimostra brillantemente – era già amareggiato e risentito per il trattamento ricevuto dall’esercito continentale. Era ambizioso e pensava di meritare di più. L’ideologia rivoluzionaria significava poco per lui. Detestava il fatto che uomini che riteneva inferiori a lui fossero promossi al posto suo. Mentre Washington era molto affezionato a lui, tutti sapevano che Arnold aveva un caratteraccio. Sentendosi già offeso dai patrioti, si innamorò della bella Peggy Shippen, prestando poca attenzione alle voci che lei e la sua famiglia fossero lealisti. Turn aveva bisogno di dare un motivo per cui Peggy scegliesse Arnold, il petulante buffone trentasettenne, invece di André, lo splendido giovane gentiluomo, così lo fecero diventare parte della trama del tradimento. Ma le prove storiche mostrano che Peggy amava Arnold e credeva che fosse un buon partito per lei, finanziariamente e in termini di status sociale. Era un famoso generale americano, dopo tutto. Lei prevedeva un futuro di vita in una raffinata tenuta di campagna con tutti i lussi abituali e accettò prontamente di sposare il suo innamorato corteggiatore dell’esercito continentale. Lo fecero nell’aprile del 1779. La politica non aveva niente a che fare con questo per nessuno dei due.

Come la cronaca di Turn racconta abbastanza bene, quando Arnold fu indagato per come spendeva i fondi militari e dovette sopportare una corte marziale e un’indagine del Congresso, la sua furia non conosceva limiti. Anche la sua nuova moglie e la sua famiglia avevano sofferto molto per non essere mai stati patrioti pubblici. La sua famiglia era stata molestata e alcuni membri erano stati persino arrestati. Avevano anche perso molto del loro denaro, e Peggy stessa era stata ridicolizzata per aver socializzato con gli inglesi. Dal momento che l’ideologia politica aveva significato poco per entrambi, girarsi per aiutare il nemico fu probabilmente una buona strategia per entrambi. Probabilmente non sapremo mai chi ha proposto il piano per primo, ma entrambi – come sottolinea il programma televisivo – erano giocatori volenterosi in questo gioco. Peggy scrisse lettere in codice ad André dopo che lui lasciò Filadelfia e chiaramente conosceva i dettagli del piano per cedere il posto di Arnold a West Point, e forse una visita di George Washington, agli inglesi. Mentre Turn si prende una licenza drammatica nel ritrarre André che negozia con Arnold per riavere Peggy, i due militari credevano fermamente che il piano avrebbe avuto successo e che entrambi gli Arnold sarebbero stati pagati profumatamente per i loro sforzi. Tuttavia il piano di tradimento fallì miseramente. André fu catturato, Arnold fuggì agli inglesi e Peggy fu lasciata indietro ad affrontare il casino. Lo fece brillantemente, comportandosi come se avesse perso la testa di fronte a George Washington, Alexander Hamilton e Benjamin Tallmadge (il capo della rete di spie dell’esercito continentale). Lo spettacolo ritrae la sua scena di “isteria” con poco suggerimento che possa aver recitato, cosa che molti storici ritengono possibile. Che stesse recitando o no, i gentiluomini ufficiali che assistettero al crollo di questa delicata signora lo considerarono una prova della sua innocenza nel complotto di tradimento e del tradimento di suo marito. Ha comprato l’incolumità sua e del suo bambino. A Peggy fu permesso di tornare dalla sua famiglia a Filadelfia. Non ha, come l’ultimo episodio della terza stagione di Turn ha scelto di drammatizzare romanticamente, guardato André impiccato per la sua parte nel loro tradimento. Tuttavia conservò la ciocca dei suoi capelli. Secondo uno dei suoi discendenti, l’ha conservata per il resto della sua vita in una piccola scatola di ricordi.

La quarta e ultima stagione di Turn inizia questo fine settimana. Aspetto con ansia di vedere come si concluderà la “vita movimentata” di Margaret Shippen Arnold.

Charlene M. Boyer Lewis è professore di storia e direttore del programma di studi americani al Kalamazoo College. È l’autrice di Ladies and Gentlemen on Display: Planter Society at the Virginia Springs, 1790-1860 (2001) e Elizabeth Patterson Bonaparte: An American Aristocrat in the Early Republic (2012). È anche una OAH Distinguished Lecturer. Il suo prossimo progetto è uno studio su Peggy Shippen Arnold e l’America rivoluzionaria.