Thabo Mbeki, (nato il 18 giugno 1942, Idutywa, Transkei), politico che è stato presidente del Sudafrica (1999-2008).
Mbeki fu esposto precocemente alla politica dal padre, un leader di lunga data dell’Eastern Cape African National Congress (ANC), un’organizzazione dedicata all’eliminazione dell’apartheid in Sudafrica, che fu poi imprigionato (1964-87) con Nelson Mandela. Il più giovane Mbeki frequentò le scuole nel Transkei, compresa la nota scuola secondaria Lovedale di Alice, e nel 1956 si unì alla Lega Giovanile dell’ANC. Tre anni dopo guidò uno sciopero studentesco a Lovedale che portò alla sua espulsione. Mbeki continuò i suoi studi in patria e rimase attivo nell’ANC dopo che questa fu bandita in Sudafrica nel 1960. Nel 1962 lasciò illegalmente il Sudafrica e si iscrisse all’Università del Sussex a Brighton, in Inghilterra, dove si laureò con un master in economia nel 1966.
Nella fine degli anni ’60 Mbeki iniziò a muoversi rapidamente nella gerarchia della ANC. Lavorò per la ANC a Londra (1967-70) e fece un addestramento militare in Unione Sovietica (1971). Nel 1971 servì a Lusaka, Zambia, come assistente segretario del Consiglio Rivoluzionario, diventando il più giovane membro dell’esecutivo nazionale (1975) e segretario politico del presidente Oliver Tambo (1978). Durante gli anni ’70 Mbeki intraprese missioni per l’ANC in Botswana, Swaziland e Nigeria per lavorare con i giovani neri che avevano lasciato il Sudafrica. In seguito ebbe un ruolo chiave nelle discussioni che portarono ai negoziati tra il presidente sudafricano F.W. de Klerk e l’ANC nel 1990. Questi colloqui, in cui fu coinvolto anche Mbeki, portarono all’adozione di una nuova costituzione provvisoria che segnò la fine dell’apartheid. Nel 1990 il divieto contro l’ANC fu revocato e Mbeki tornò in Sudafrica. Tre anni dopo fu eletto per succedere al malato Tambo come presidente dell’ANC.
Nel 1994 Mbeki fu nominato vicepresidente del Sudafrica dal presidente Mandela e giocò un ruolo importante nelle operazioni quotidiane del primo governo multirazziale del paese. Mandela si ritirò dalla politica nel 1999 e, dopo la vittoria dell’ANC nelle elezioni nazionali di giugno, Mbeki, che era diventato capo dell’ANC nel 1997, fu nominato presidente.
L’amministrazione di Mbeki si è concentrata sul proseguimento della transizione dallo stato di apartheid, sull’arresto dell’aumento del tasso di criminalità e sulla lotta contro la diffusione dell’AIDS in Africa (anche se è stato oggetto di critiche per aver messo in dubbio che l’HIV causasse l’AIDS). Ha anche guidato gli sforzi per aumentare gli investimenti stranieri in Africa e per incoraggiare la riduzione del debito dei paesi africani. Mbeki si è assicurato un secondo mandato come presidente dell’ANC nel 2002. Nelle elezioni del Sudafrica del 2004 l’ANC vinse quasi il 70% dei voti, e Mbeki fu eletto per un secondo mandato come presidente del paese. Nel 2007 ha perso la sua candidatura per un terzo mandato come capo dell’ANC contro Jacob Zuma in quella che è stata una delle battaglie di leadership più controverse nella storia del partito. Tra le accuse di corruzione, Zuma era stato licenziato da Mbeki dalla sua posizione di vice presidente del paese nel 2005. Nonostante le ripetute accuse di malefatte – che i suoi sostenitori sostenevano fossero motivate politicamente – Zuma rimase una figura popolare all’interno dell’ANC e fu scelto al posto di Mbeki come presidente del partito.
In seguito all’accusa di un giudice dell’Alta Corte che c’era stata un’interferenza politica nel processo di Zuma per corruzione, il 20 settembre 2008, a Mbeki fu chiesto dall’ANC di dimettersi dalla presidenza del Sudafrica, cosa che accettò di fare una volta soddisfatti i relativi requisiti costituzionali. Il 25 settembre gli è succeduto Kgalema Motlanthe, che è stato scelto dall’Assemblea Nazionale per servire come presidente ad interim fino alle elezioni del 2009.