Tutto cominciò nel 1931 quando il Giappone, cercando di aumentare le dimensioni del suo impero e sfruttare le vaste risorse naturali della Cina, invase e occupò la provincia della Manciuria.

Sei anni dopo, giudicando la sua occupazione un successo, il Giappone montò un’invasione su larga scala della Cina, una mossa che scatenò una guerra totale che avrebbe lasciato 20 milioni di cinesi morti. (Alcune stime parlano di 50 milioni di morti, ma l’umanità probabilmente non saprà mai l’esatta portata della barbarie giapponese).

Durante la guerra, il Giappone invase anche un certo numero di altre parti dell’Asia, tra cui Malesia, Birmania, Indocina, Filippine e le Indie occidentali olandesi. In queste invasioni, i giapponesi uccisero altri 8,6 milioni di persone.

L’esercito giapponese applicò l’eufemismo “donne di conforto” per descrivere le donne dei paesi conquistati che erano costrette alla schiavitù sessuale e violentate dai soldati giapponesi. Lo storico Yoshiaki Yoshimi ha trovato prove inconfutabili che i giapponesi costruirono circa 2.000 “stazioni di conforto” in tutta l’Asia dove i soldati giapponesi potevano violentare le donne indigene. Questi 2.000 centri di stupro contenevano fino a 200.000 donne provenienti dalla Corea, dalle Filippine e da altri paesi.

Stupro e omicidio di massa

Dopo che i giapponesi catturarono la città cinese di Nanchino nel dicembre 1937, perpetrarono uno dei peggiori massacri del XX secolo (e c’è una forte concorrenza per questo).

A Nanchino le truppe giapponesi “si scatenarono come le orde di Gengis Khan”, scrive lo storico britannico Edward Russell. I soldati imperversavano per le strade, uccidendo chiunque vedessero. Russell ha trovato statistiche di sepoltura che indicano più di 150.000 persone sepolte in fosse comuni, la maggior parte con le mani legate dietro la schiena. Stimò che fossero morte 200.000 persone; più tardi le stime arrivarono a più di 300.000 in un periodo di sole 6 settimane.

La violenza fece inorridire anche la Germania nazista, ancora a pochi anni dal commettere il proprio olocausto. L’ambasciata tedesca in Cina scrisse a Berlino che le “atrocità e gli atti criminali di un intero esercito” ammontavano a “una macchina bestiale”

Secondo una stima, 20.000 donne furono violentate. “Per non avere problemi”, disse un comandante di una compagnia ai suoi uomini, “o le pagate o le uccidete in qualche luogo oscuro dopo che avete finito.”

Quando il Giappone incontrò resistenza nella conquista della Cina, il modello di Nanchino fu applicato all’intero paese. Esaminando le conseguenze della guerra nel 1945, il ricercatore Gavan McCormack ha descritto un paesaggio di villaggi incendiati, “forni per la riduzione delle persone” (che i giapponesi chiamavano renjiro) e fosse comuni, o “fosse per diecimila persone” (bajinkō).

Maltrattamento dei prigionieri di guerra

I capi militari giapponesi che furono poi imputati nei tribunali per i crimini di guerra sostennero che il Giappone non era vincolato dalla Convenzione di Ginevra del 1929, che aveva firmato ma mai ratificato. Ma il Giappone era vincolato dalla Quarta Convenzione dell’Aia del 1907, che affermava che i prigionieri di guerra rimanevano “sotto la protezione e i principi delle leggi delle nazioni come risultano dagli usi dei popoli civilizzati, dalle leggi dell’umanità e dai dettami della coscienza pubblica.”

Il Giappone obbligava i prigionieri di guerra a sopportare marce della morte di 130 miglia e lavori forzati in progetti legati alla guerra. Venivano loro negati cibo, acqua e cure mediche adeguate. Venivano decapitati o usati come bersagli per esercitazioni con fucili e mitragliatrici.

Il Giappone trattava i suoi prigionieri di guerra anche peggio dei nazisti: Dopo la guerra, i tribunali scoprirono che il Giappone aveva internato circa 350.000 prigionieri di guerra. Si stima che il 27% dei prigionieri di guerra alleati morì in prigionia, rispetto al solo 4% dei prigionieri di guerra tedeschi e italiani.

Cannibalismo

Testimoni e documenti ufficiali confermano molti casi di soldati giapponesi che mangiavano i cadaveri di prigionieri e nemici che avevano ucciso in battaglia. I documenti mostrano che i soldati giapponesi mangiarono soldati australiani e civili locali in Nuova Guinea. Un pilota americano abbattuto assistette alla stessa sorte di un suo compagno di volo. I testimoni hanno detto che i soldati giapponesi a volte innaffiavano la carne con il sake. Raccontando le prove del cannibalismo, lo storico Toshiyuki Tanaka ha scritto che non era praticato perché i rifornimenti erano scarsi, come gli alleati avevano concluso, ma era usato come strumento di proiezione del potere. “Il fegato, i muscoli delle natiche, delle cosce, delle gambe e delle braccia venivano tagliati e cucinati”, disse l’ufficiale, il capitano Pirzai, al Courier-Mail australiano nel 1945.

Guerra medica e biologica

In una pratica macabra che sarebbe stata poi commessa dai medici nazisti, l’unità 731 dell’esercito giapponese condusse esperimenti su migliaia di prigionieri di guerra cinesi e russi. Hanno esposto i soggetti a colera, peste, febbre emorragica, tifo e sifilide. Rimossero i loro organi e fecero dei buchi nelle loro teste. I prigionieri venivano spruzzati con acqua salata per indurre il congelamento a temperature sotto lo zero e poi colpiti con martelli – tutto in nome della scienza.

“Non importa cosa veniva fatto, tutto era permesso purché fosse “per il paese” o per il “bene della società”, scrivono gli storici giapponesi Tsuneishi Keiichi e Tomizo Asano nel loro libro del 1982, “Suicidio di due medici.”

Werner Gruhl, autore di “Imperial Japan’s World War Two”, stima che i giapponesi abbiano ucciso 250.000 cinesi con la sperimentazione biologica e la guerra biologica.