Un punto di riferimento di Mexico Beach che ha prosperato durante la recessione e la fuoriuscita di petrolio del Golfo

Alto cinque piani e composto da 103 camere con balconi che si affacciano sul Golfo, il punto di riferimento El Governor Motel a Mexico Beach si distingue, la sua bianca forma rettangolare visibile da quasi ovunque sulla spiaggia a mezzaluna. Infatti, dalla sua costruzione nel 1989 fino a poco tempo fa, El Governor era l’unica struttura di Mexico Beach che poteva vantare l’altezza massima consentita dalla città. Aggiungete la sua posizione di fronte alla spiaggia, l’adiacente annesso di 21 stanze, lo status di pioniere nella comunità e la proprietà della stessa famiglia dal 1976, e El Governor guadagna una distinzione singolare nella piccola comunità di Bay County. Sloan, la figlia dei proprietari originali Dorothy e Don Baxter, è presidente della Baxter’s Realty Inc. che possiede il motel e il suo parco RV gemello attraverso la U.S. Highway 98. Lei e il marito David possiedono e gestiscono anche la Baxter’s Asphalt and Concrete Company, con sede a Marianna, che il suo defunto padre ha iniziato negli anni ’60.

Quando si tratta della gestione di El Governor, Sloan, a differenza di suo padre, ha un approccio più hands-off, fino a un certo punto.

“Ogni volta che viene speso del denaro vero, sono coinvolta”, dice Sloan, il cui obiettivo principale è la società di asfalto.

Petty, manager del motel per 18 dei 21 anni in cui ha lavorato per la famiglia Baxter, gestisce gli affari quotidiani ed è il volto pubblico e l’ambasciatore di buona volontà di El Governor nella comunità.

“Il mio lavoro è tutto ciò che serve per far funzionare bene il posto”, dice Petty, che ha iniziato nella manutenzione. “Se devo, pulisco le stanze, piego la biancheria o lavoro al negozio di souvenir.”

Nel 2015, El Governor ha avuto uno dei suoi anni migliori.

“Abbiamo fatto oltre un quarto di milione di dollari di entrate che non avevamo previsto”, dice Sloan. “Il che è meraviglioso, perché ci dà più soldi da rimettere nel motel e mantenerlo in forma per far godere la gente.”

L’unico anno migliore, dice Petty, è stato il 2007, proprio prima della Grande Recessione. Controintuitivamente, anche il 2010 è stato un buon anno, nonostante la fuoriuscita di petrolio della BP/Deepwater Horizon nel Golfo.

“Sembra strano da dire, ma la fuoriuscita di petrolio ci ha davvero aiutato”, dice Petty. “Non avevamo petrolio sulle nostre spiagge, e le persone che volevano ancora fare vacanze venivano sulle spiagge più lontane dalla zona del petrolio, che era Mexico Beach. Alcune di queste persone non si erano mai avventurate così lontano prima, ma ora tornano regolarmente.”

Il governatore El, a quanto pare, è immune alle avversità economiche.

“Quando i prezzi della benzina erano folli, abbiamo effettivamente visto un aumento degli affari, perché la gente che forse non poteva permettersi di andare dall’altra parte del paese poteva permettersi di venire qui”, dice Sloan. “

Anche se El Governor attira ospiti da tutto il paese, tra cui molti uccelli della neve, il suo pilastro è costituito da giovani famiglie con bambini e pensionati, la maggior parte dei quali risiede a un giorno di macchina dalla città. Dipendendo in gran parte dai clienti abituali e dal passaparola per la sua pubblicità, il personale di El Governor si sforza di creare un’atmosfera familiare per i suoi clienti.

“Se stai da noi tre o quattro volte, diventi una famiglia”, dice Petty, che di solito saluta gli ospiti con un caloroso “Benvenuto a casa”. “Forse non conosciamo il nome di tutti, ma conosciamo la tua faccia. E conosciamo il tuo spirito in generale. Sappiamo se sei una persona simpatica o no.”

La loro più grande sfida, dicono i due, è trovare personale qualificato, soprattutto governanti, che costituiscono la maggior parte dei 30-35 dipendenti di El Governor. Anche se questo settore tende ad avere un alto tasso di turnover data la natura stagionale del lavoro, El Governor è in controtendenza.

“Paghiamo 40 ore a settimana anche durante la bassa stagione in modo da avere lavoratori buoni e affidabili in estate quando ne abbiamo bisogno”, dice Petty.

Il risultato è la stabilità.

“Almeno il 75% del nostro staff è stato con noi per un minimo di cinque anni”, dice Sloan. “E la maggior parte è con noi da molto più tempo. Questo è un bene per loro, per noi e per i nostri ospiti, che si divertono a vedere le stesse persone.”

Qualunque sia la ragione – un’economia in miglioramento o la crescente reputazione di Mexico Beach come punto di destinazione – le prenotazioni sono in aumento.

“Sempre più persone vengono e ne parlano agli altri”, dice Sloan. “È arrivato al punto che a volte è difficile trovare una stanza, specialmente durante il periodo di punta.”

Don Baxter sarebbe contento. Quando acquistò il Governor Motel originale del 1950, ora annesso, e decise di costruire il grattacielo, l’idea era abbastanza radicale da suscitare non poca opposizione. Descritto come un uomo di visione e di spirito instancabile, Baxter ha lottato per anni per far approvare il progetto, e poi ha dovuto prendere in prestito molto per far costruire l’edificio.

“Era il tipo di persona che, quando credeva in qualcosa, non si tirava indietro”, dice Sloan.

Il suo unico fallimento – la sua incapacità di convincere i padri della città a rinunciare alla restrizione dei cinque piani – Sloan ora lo vede con favore, dato che ha contribuito a preservare la vista aperta sull’oceano e il sapore di piccola comunità di Mexico Beach.

Baxter, tuttavia, ha avuto la lungimiranza di costruire una diga per mitigare le mareggiate.

“Sapeva che ad un certo punto i padri della città non lo avrebbero permesso”, dice Sloan. “

La diga gli permise di costruire proprio di fronte alla spiaggia, cosa che i successivi requisiti di arretramento impedirono.

Nonostante la diga, l’uragano Opal del 1995 causò più di 1 milione di dollari di danni a questo e al motel, e Baxter, che morì all’inizio del 1997, passò l’ultimo anno della sua vita a restaurare la struttura.

“Ringrazio il Signore che sia stato in grado di farlo, perché non so se io e David avremmo potuto, a quel punto, da quando questo business e la miniera di roccia ci sono caduti in grembo”, dice Sloan.

Grazie anche agli innumerevoli visitatori che altrimenti non avrebbero potuto godere di un soggiorno a Mexico Beach se non per la visione e la determinazione di Baxter.