Il libro parla della rapina del 1978 all’edificio cargo della Lufthansa Airline all’aeroporto Kennedy. Henry Hill, immortalato nel film di successo di Martin Scorsese, Goodfellas, fu uno degli organizzatori. Questa rapina è il più grande furto di denaro non recuperato della storia.

Nel 1967, Hill ha cospirato con un caposquadra dell’Air France cargo per svaligiare il caveau di alto valore dell’Air France. Hill eluse abilmente le autorità e uscì dall’aeroporto Kennedy con 480.000 dollari in contanti e gioielli. (nel 1967 480.000 dollari equivalevano a circa 5.000.000 di dollari al valore attuale). Più tardi quella sera, però, nel bel mezzo dei festeggiamenti per la sua vincita, due prostitute, che si erano presentate come dirigenti pubblicitari, derubarono Hill di 30.000 dollari. Ma nonostante questo contrattempo relativamente minore, i soci di Hill, membri della Famiglia del Crimine Lucchese, considerarono la rapina all’Air France un furto sostanziale, e Hill salì nei suoi ranghi.

Negli anni successivi alla sensazione dell’Air France, in collusione con i lavoratori del cargo aereo, Hill divenne esperto nel rubare alle compagnie aeree. Tra le altre criminalità, rubavano spedizioni costose, estorcevano alle compagnie di cargo e dirottavano i camion di consegna. Nel 1978, Hill e Jimmy Burke furono rilasciati dalla prigione. Avevano scontato una pena di cinque anni per una condanna per estorsione non collegata ai furti negli aeroporti. A quel tempo, un impiegato della Lufthansa, Louis Werner, aveva debiti di gioco con un bookmaker, Marty Krugman, un socio di Hill. Werner non era in grado di saldare i conti con Krugman, ma gli offrì informazioni su come penetrare nell’edificio cargo della compagnia aerea tedesca, dove erano conservati contanti e oggetti di alto valore. In cambio, l’impiegato delle spedizioni chiese a Krugman di condonare i suoi debiti di gioco. Krugman a sua volta riferì questa proposta a Hill, che la portò all’attenzione del suo capo equipaggio, Jimmy “the Gent” Burke. Burke era affiliato al Capo Lucchese Paul Vario.

Burke selezionò sei rapinatori armati dalla sua Robert’s Lounge Gang. L’11 dicembre 1978 alle 3 del mattino, gli uomini armati entrarono nell’edificio 261 della Lufthansa Cargo all’aeroporto Kennedy e tennero in ostaggio il personale notturno. Due degli autori hanno costretto il supervisore a disattivare il sistema di allarme del caveau di alto valore e hanno tirato fuori fasci di denaro e gioielli, per un totale di 6.000.000 di dollari. (Circa 42.000.000 di dollari al valore attuale)

Quando la rapina è stata segnalata, diverse forze dell’ordine si sono precipitate nel complesso Cargo Lufthansa. La New York Port Authority Police, il New York Police Department, il Queens County District Attorney e l’FBI si interessarono immensamente a questo crimine di proporzioni epiche. Il libro sostiene che si sviluppò una rivalità tra loro. La rapina alla Lufthansa fu oggetto di titoli nazionali per i mesi successivi, e il libro suggerisce che ogni agente delle forze dell’ordine voleva assumere il controllo dell’indagine, per prendersi il merito di aver risolto il crimine. In effetti, la competizione per dominare il caso divenne così intensa che le varie forze dell’ordine si gettarono l’un l’altra fuori strada sabotando le loro indagini. I vincitori furono l’FBI e il procuratore degli Stati Uniti.

Ma per Burke e la Robert’s Lounge Gang le cose divennero problematiche quando uno dei loro complici, Stacks Edwards, non riuscì a consegnare il furgone per la fuga ad uno sfasciacarrozze per farlo distruggere. Invece, lo parcheggiò vicino a un idrante e passò la notte a sniffare cocaina con la sua ragazza. La polizia scoprì il furgone e rilevò delle impronte digitali che corrispondevano a quelle dei colpevoli, che erano già stati sospettati. Di conseguenza, Jimmy Burke ordinò l’omicidio di Stacks.

Per una serie di ragioni, Burke uccise altri dodici individui che erano direttamente e indirettamente coinvolti nella rapina. Gli incentivi principali per Burke a liquidare i suoi soci erano di non condividere il denaro rubato e di assicurarsi che non avrebbero testimoniato contro di lui. Nel frattempo, Louis Werner, l’impiegato della Lufthansa che aveva collaborato con gli esecutori, fu l’unica persona arrestata e condannata per la sua partecipazione alla rapina. Burke si era protetto da Werner e aveva trattato con lui attraverso un oscuro intermediario. Così Werner non aveva una conoscenza di prima mano su chi aveva ideato ed eseguito la rapina. Alla fine, non era in grado di aiutare l’FBI ad arrestare i colpevoli. Incapace di fornire alle autorità informazioni incriminanti sui rapinatori della Lufthansa, non poté patteggiare e fu condannato a cinque anni di carcere.

Nel frattempo, Henry Hill e Jimmy Burke avevano anche orchestrato ed erano immersi in uno scandalo sportivo diffuso, lo schema di raschiamento dei punti nel basket del Boston College. Hill sostiene di aver reclutato tre giocatori del Boston College, Jim Sweeney, Rick Kunz e Earnie Cobb, che per una parte delle scommesse vincenti manipolavano i punteggi finali delle partite in modo da mantenere lo spread dei punti sotto le quote dei bookmaker. Ma il piano andò fuori rotta. Uno dei coorti dello schema di rasatura dei punti, Paul Mazzei, in possesso di 180.000 dollari appartenenti a Burke, Vario e Hill, fu incaricato di andare a Las Vegas per scommetterli sulle partite del Boston College. Mazzei, però, fuggì, e la società Hill & perse una grande somma di denaro. Nel 1984, Cobb fu trovato non colpevole del coinvolgimento nello schema dopo un processo di due settimane nella Corte Federale Distrettuale di Brooklyn.

Allo stesso tempo, Hill distribuiva narcotici, per i quali lui, sua moglie e l’amante furono incriminati e trattenuti senza cauzione. Nel corso della sorveglianza pre-arresto dei telefoni di Hill, egli si riferiva ripetutamente a uno dei suoi soci nel giro della droga come “il grande irlandese di Albany”. Il procuratore di Hill, il procuratore distrettuale della contea di Nassau, era convinto che “il grande irlandese” fosse l’allora governatore dello Stato di New York Hugh Carey. Desideroso di perseguire un importante governatore, il procuratore distrettuale, senza indagare ulteriormente, diede a Hill la piena immunità per le accuse di droga. In cambio, il procuratore si aspettava che Hill rivelasse l’identità dei suoi partner nella cospirazione della droga, principalmente il governatore Carey. Ma con grande sgomento del procuratore distrettuale, “il grande irlandese” non era il governatore Carey, bensì Jimmy Burke. Ciononostante, il procuratore distrettuale fu costretto a sostenere il patteggiamento con Hill, che schivò l’accusa di traffico di stupefacenti.

Tuttavia, nonostante Hill fosse sfuggito al processo, Burke non voleva rischiare che il suo ex socio lo denunciasse. E Burke pensò che fosse meglio avere Hill come sua prossima vittima di omicidio. Sapendo che il suo destino era segnato, Hill decise di entrare nel Programma Federale di Protezione Testimoni e di aiutare il Procuratore Federale a perseguire il Capo Lucchese Paul Vario, Jimmy Burke e altri membri della mafia. Hill informò anche i tre giocatori di basket del Boston College che sosteneva avessero partecipato allo schema di raschiamento dei punti, e Paul Mazzei.

Alla fine, tranne Henry Hill, tutti i personaggi legati alla rapina alla Lufthansa furono uccisi o morirono in prigione. Hill rimase nel programma di protezione dei testimoni e girò il paese dando lezioni agli studenti delle scuole superiori affinché non conducessero uno stile di vita da fuorilegge, invitando ad assumere una vita rispettosa della legge.

Ma la più grande rapina in contanti mai scoperta e la follia omicida di Jimmy Burke non furono mai risolte, e ad oggi rimangono avvolte nel mistero.