Dalle elezioni truccate all’uso dei muscoli delle gang della città, il Boss Tweed di Tammany Hall fu il politico più corrotto della storia.

Interim Archives/Getty ImagesCopia di un’incisione che ritrae William ‘Boss’ Tweed e i membri del suo corrotto anello di Tammany Hall in fuga dal Tesoro di New York, imitando la folla all’inseguimento di un ladro, mentre pensano e sembrano l’oggetto della caccia, ottobre 1871.

Tammany Hall, l’organizzazione politica democratica di New York, è meglio conosciuta per i suoi scandali, la corruzione, le malversazioni, le frodi e le elezioni truccate. Al centro di tutto c’era William Magear Tweed, soprannominato “Boss Tweed”, il politico corrotto dietro la macchina del partito Tammany Hall dall’apice del suo potere nel 1868 alla sua caduta finale nel 1871.

In un’epoca in cui le compagnie di pompieri volontari erano ferocemente competitive e fortemente divise lungo le comunità di immigrati, Boss Tweed salì alla ribalta come caposquadra nella Big Six Volunteer Fire Company. Le sue tattiche violente e la sua natura competitiva catturarono l’attenzione della macchina politica democratica.

Lo nominarono per candidarsi come consigliere comunale e fu eletto alla sua prima carica politica all’età di 28 anni. Correndo con il biglietto democratico, fu eletto al Congresso nel 1852. Anche se il suo mandato lì fu irrilevante, la sua influenza politica a New York City continuò a crescere.

Nel 1856, fu eletto al Board of Supervisors, e dal 1860 era a capo del comitato generale di Tammany Hall. Quello stesso anno aprì uno studio legale, nonostante non avesse alcuna formazione come avvocato, e raccolse migliaia di dollari di pagamenti per “spese legali”, che in realtà erano pagamenti di estorsione per servizi illegali.

Wikimedia CommonsWilliam “Boss” Tweed

Nel 1868, Tweed divenne senatore dello stato e gran sakem di Tammany Hall. A questo punto, lui e i suoi compari, il famigerato Tweed Ring, controllavano tutte le principali nomine, ed era in grado di far eleggere tutti i suoi candidati a sindaco, governatore e speaker dell’assemblea statale.

Nel 1870, Tweed spinse per creare un consiglio di revisione, controllando efficacemente la tesoreria della città. Il Tweed Ring mise in piedi una varietà di schemi, come affitti falsi, riparazioni non necessarie e beni a prezzi eccessivi, per riciclare centinaia di migliaia di dollari dei fondi della città.

Anche i brogli elettorali e le elezioni truccate erano dilaganti, e Tweed elesse molti dei suoi amici in altre posizioni influenti. Per far rispettare le sue regole, Tweed usava la forza dei Dead Rabbits e di altre bande in tutta la città.

Il boss Tweed fu abbattuto in gran parte da una denuncia del New York Times e del fumettista politico di Harper’s Thomas Nast, che stavano indagando sulla corruzione su larga scala tra i funzionari politici della città. Nonostante i loro sforzi, non ebbero successo fino alle elezioni del 1871, quando il pubblico cominciò a rivoltarsi contro Boss Tweed e la macchina di Tammany Hall.

Wikimedia CommonsUn cartone animato di Thomas Nast.

Il potere di Tammany Hall era in gran parte basato sul sostegno degli immigrati cattolici irlandesi e, in seguito agli Orange Riots del 1871, in cui gli immigrati protestanti irlandesi si scontrarono con i cattolici. Durante la rivolta, la polizia e la Guardia Nazionale uccisero più di 60 persone e Tammany Hall fu oggetto di pesanti critiche. Il pubblico credeva che Tammany Hall non potesse più esercitare il controllo sugli immigrati irlandesi, lasciando che il New York Times e Nast aprissero le storie di corruzione e furto.

In seguito alla denuncia, un movimento di riforma politica, guidato dall’avvocato Samual J. Tildon, cominciò a prendere forma. Concentrarono i loro sforzi per abbattere Boss Tweed e il Tweed Ring, mentre i membri di Tammany perdevano il sostegno pubblico e venivano estromessi dalle loro posizioni.

I leader del movimento di riforma fecero arrestare Tweed e, dopo due processi, fu dichiarato colpevole di furto e falsificazione nel 1873. Fuggì nel 1865 e andò a Cuba e in Spagna, prima di essere estradato e morire in una prigione di New York City nel 1878.

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