Illustrazione per The Sandman di Neil Gaiman. Illustrazione di pubblico dominio.

Nel folklore tradizionale l’Uomo Sabbia appare in molte storie per bambini. È un personaggio del mito che si trova nei racconti popolari dell’Europa settentrionale e centrale. Il “sonno” sugli occhi al risveglio è presumibilmente la sabbia magica o la sabbia spruzzata negli occhi di un bambino addormentato per portare bei sogni. L’uomo della sabbia è un “visitatore notturno” di una certa notorietà che usa una finestra per accedere a un bambino che dorme. L’uomo della sabbia è considerato come uno dei più gravi dei cosiddetti “visitatori notturni” che sembra anche possedere l’allusione sessuale dell’uomo nero predatore (Warner, 1989). Infatti, nella tradizione spagnola i bambini vengono rimproverati dai loro genitori con l’espressione “Que viene el Coco” – o “Ecco che arriva l’uomo nero.”

Ernest Theodor Amadeus Hoffman (1776-1832) era un autore tedesco noto per le sue due raccolte di racconti fantastici, tra cui Night Pieces (1817) che includeva la sua versione chiamata The Sandman. In questa storia dell’Uomo della sabbia è vestito in abiti da strega e rende l’Uomo della sabbia un individuo di cattivo auspicio e intensità. È la figura di Hoffman con intenzioni malvagie che cosparge di sabbia gli occhi dei bambini svegli. Il risultato è che i loro occhi cadono, poi raccolti dall’Uomo della sabbia e portati a casa nel suo pollaio sulla luna, come sostentamento per la propria prole.

Oggi la forma orribile dell’Uomo della sabbia è stata ammorbidita e migliorata in modo che ora appare come un aiutante solidale ma ancora capriccioso. Nello stesso senso della filastrocca scozzese di Wee Willie Winkie. L’uomo della sabbia rappresenta in vari gradi una forma di ammonimento e di minaccia per costringere i bambini alla sottomissione. Ci sono numerose figure complementari all’uomo della sabbia che includono naturalmente WeeWillie Winkie: il lupo alla porta; il “piccolo popolo”; “l’uomo della polvere sta arrivando”; e anche l'”uomo nella luna”. Nel folklore rumeno una figura molto simile è Mos Ene o Ene il Vecchio.

Hans Christian Andersen (1805-1875), era lo scrittore danese di 168 fiabe che sono sempre popolari tra i bambini. Le sue storie combinavano sempre un’estrosità con una quantità significativa di ironia e moralità. Scrisse di un uomo della sabbia sotto forma del suo personaggio Ole Lukaje nel 1841. Questo individuo era un aiutante accettabile che placava delicatamente l’insonnia dei bambini. Altre versioni della storia dell’Uomo della sabbia lo mostrano variamente come se portasse via i bambini se non dormono e sono parte di una serie di racconti che coinvolgono sinistri “visitatori notturni” nel folklore e nelle fiabe. L’Uomo della sabbia, come figura immaginaria incoraggiata da molte madri, divenne parte dello sviluppo del folklore dei bambini. Una storia d’infanzia che è nata e cresciuta nella tradizione dell’uomo nero che in realtà era un personaggio benevolo piuttosto che malevolo.