Il cancro inizia quando le cellule iniziano a crescere fuori controllo. Le cellule in quasi tutte le parti del corpo possono diventare cancro, e possono poi diffondersi in altre aree del corpo. Per saperne di più sul cancro e su come inizia e si diffonde, vedi Che cos’è il cancro?

Che cos’è un cancro in un giovane adulto?

Non esiste una definizione rigorosa di ciò che separa i “tumori infantili” dai tumori nei giovani adulti, o quando esattamente una persona non è più un giovane adulto. Ma per scopi statistici, i tumori nei giovani adulti sono spesso considerati come quelli che iniziano tra i 20 e i 39 anni.

Il cancro non è comune nei giovani adulti, ma una grande varietà di tipi di cancro può verificarsi in questo gruppo di età, e il trattamento di questi tumori può essere impegnativo.

La maggior parte dei tumori si verifica negli adulti più anziani. I tumori più comuni nelle persone anziane sono i tumori della pelle, del polmone, del colon e del retto, del seno (nelle donne) e della prostata (negli uomini). Molti tumori negli adulti anziani sono legati a fattori di rischio legati allo stile di vita (come il fumo, il sovrappeso o l’obesità, o la scarsa attività fisica) o ad altri fattori ambientali. Una piccola parte è fortemente influenzata da cambiamenti (mutazioni) nei geni di una persona che hanno ereditato dai loro genitori.

I tumori che iniziano nei bambini o negli adolescenti sono molto meno comuni. I tipi di cancro che si sviluppano nei bambini e negli adolescenti sono spesso diversi da quelli che si sviluppano negli adulti. I tumori infantili sono spesso il risultato di cambiamenti genetici che avvengono molto presto nella vita, a volte anche prima della nascita. A differenza di molti tumori negli adulti, i tumori nei bambini e negli adolescenti non sono fortemente legati allo stile di vita o a fattori di rischio ambientali.

I tipi di cancro che si verificano nei giovani adulti sono un mix di molti dei tipi che possono svilupparsi nei bambini, negli adolescenti e negli adulti più anziani.

I cancri più comuni nei giovani adulti

I tipi di cancro visti nei giovani adulti (dai 20 ai 39 anni) non sono unici per questo gruppo di età, ma i tipi più comuni in questa fascia di età sono in gran parte diversi da quelli nei bambini o negli adulti più anziani.

Alcuni dei cancri più comuni nei giovani adulti sono:

• Cancro al seno
• Linfomi (non-Hodgkin e Hodgkin)
• Melanoma
• Sarcomi (tumori dei tessuti connettivi come muscoli e ossa)
• Cancro del tratto genitale femminile (cervice e ovaie)
• Cancro della tiroide
• Cancro dei testicoli
• Cancro del colon-retto
• Tumori del cervello e del midollo spinale

Anche in questo gruppo di età, alcuni di questi tumori diventano più o meno comuni con l’età. Per esempio, i linfomi sono più comuni prima dei 25 anni, mentre i tumori del seno, della cervice e del colon-retto diventano più comuni dopo i 25 anni.

Molti altri tipi di cancro possono verificarsi anche nei giovani adulti.

Cancro al seno

Il cancro al seno è visto più spesso nelle donne anziane. È raro prima dei 30 anni, ma diventa più comune man mano che le donne invecchiano. Tra i giovani adulti, le prospettive tendono ad essere migliori in coloro che sono più grandi al momento della diagnosi.

Il segno più comune del cancro al seno è un nuovo nodulo o massa che è spesso duro e indolore, anche se alcuni tumori sono morbidi, teneri o anche dolorosi. Le giovani donne spesso hanno noduli al seno che non sono cancro. Infatti, più giovane è una donna, più è probabile che un nodulo al seno sia benigno (non un cancro). Anche se la maggior parte dei noduli non sono cancro al seno, c’è sempre una possibilità che un nodulo possa essere un cancro, anche in una donna più giovane.

Altri possibili segni di cancro al seno includono dolore o gonfiore al seno, ispessimento della pelle del seno, cambiamenti nel capezzolo o perdita di liquido (diverso dal latte) dal capezzolo.

Non importa l’età della donna, i noduli al seno e altri cambiamenti devono essere controllati da un medico per essere sicuri che non si tratti di cancro al seno.

Per maggiori informazioni, vedi Cancro al seno.

Linfoma

I linfomi sono tumori che iniziano in alcune cellule immunitarie chiamate linfociti. Questi tumori colpiscono più spesso i linfonodi o altri tessuti linfatici, come le tonsille o il timo (un piccolo organo davanti al cuore). Possono anche colpire il midollo osseo e altri organi.

I linfomi possono causare sintomi diversi a seconda di dove si trova il cancro. Alcuni dei sintomi più comuni includono perdita di peso, febbre, sudorazione, stanchezza e noduli (linfonodi gonfi) sotto la pelle nel collo, nell’ascella o nell’inguine.

Ci sono 2 tipi principali di linfoma:

• Linfoma Hodgkin (talvolta chiamato malattia di Hodgkin)
• Linfoma non Hodgkin.

Entrambi i tipi possono manifestarsi nei giovani adulti.

Il linfoma Hodgkin è più comune in 2 gruppi di età: prima età adulta (dai 15 ai 40 anni, ma di solito le persone intorno ai 20 anni) e tarda età adulta (dopo i 55 anni). Questo tipo di cancro è simile in tutte le fasce d’età, compresi i tipi di trattamento che funzionano meglio.

Il linfoma non Hodgkin (NHL) è meno comune del linfoma Hodgkin nei giovani adulti, ma il rischio di NHL aumenta con l’età. Ci sono molti tipi di NHL. Alcuni dei tipi visti più spesso nei giovani adulti tendono a crescere rapidamente e richiedono un trattamento intenso, ma tendono anche a rispondere meglio al trattamento rispetto al NHL negli adulti più anziani.

Per maggiori informazioni, vedi Linfoma Hodgkin e Linfoma non Hodgkin.

Melanoma

Il melanoma è un tipo di cancro della pelle. È più probabile che si verifichi negli adulti più anziani, ma si trova anche nelle persone più giovani. Infatti, il melanoma è uno dei tumori più comuni nelle persone con meno di 30 anni (specialmente nelle donne più giovani). Il melanoma che si sviluppa in famiglia può verificarsi in un’età più giovane.

Il più importante segnale di avvertimento per il melanoma è una nuova macchia sulla pelle o una macchia che sta cambiando in dimensione, forma o colore. Una macchia che sembra diversa da tutte le altre macchie sulla tua pelle può anche essere un avvertimento. Se hai uno di questi segni di avvertimento, fai controllare la tua pelle da un medico.

La possibilità di curare un melanoma è spesso molto buona se viene trovato e trattato presto. Ma se lasciato solo, può crescere e diffondersi rapidamente, il che può renderlo molto più difficile da trattare.

Per maggiori informazioni, vedi Melanoma Skin Cancer.

Tessuti molli e tumori ossei (sarcomi)

I sarcomi sono tumori che iniziano nei tessuti connettivi come muscoli, ossa o cellule di grasso. Ci sono 2 tipi principali di sarcoma:

• Sarcomi dei tessuti molli (che iniziano nei muscoli, nel grasso, nei vasi sanguigni o in altri tessuti del corpo)
• Sarcomi delle ossa

I sarcomi possono svilupparsi a qualsiasi età, ma alcuni tipi si presentano più spesso negli adolescenti e nei giovani adulti.

Sarcomi dei tessuti molli: Questi tumori possono iniziare in qualsiasi parte del corpo, ma spesso si sviluppano nelle braccia o nelle gambe. Il rabdomiosarcoma, un cancro che inizia nelle cellule che normalmente si sviluppano nei muscoli scheletrici, è più comune nei bambini più giovani di 10 anni, ma può anche svilupparsi in adolescenti e giovani adulti. La maggior parte degli altri tipi di sarcomi dei tessuti molli diventano più comuni con l’età. I sintomi dipendono da dove inizia il sarcoma e possono includere noduli (che possono o meno causare dolore), gonfiore o problemi intestinali.

Per maggiori informazioni, vedi Sarcoma dei tessuti molli e Rabdomiosarcoma.

Sarcomi ossei: I 2 tipi più comuni di cancro alle ossa, osteosarcoma e sarcoma di Ewing, sono più comuni negli adolescenti, ma possono svilupparsi anche nei giovani adulti. Spesso causano dolore alle ossa che peggiora di notte o con l’attività. Possono anche causare gonfiore nella zona intorno all’osso.

L’osteosarcoma di solito inizia vicino alle estremità delle ossa della gamba o del braccio. I luoghi più comuni in cui inizia il sarcoma di Ewing sono le ossa pelviche (anca), le ossa della parete toracica (come le costole o le scapole), o nel mezzo delle ossa delle gambe.

Per maggiori informazioni, vedi Osteosarcoma e Famiglia dei Tumori di Ewing.

Cancro del tratto genitale femminile (cervice e ovaio)

Il cancro cervicale tende a verificarsi nella mezza età. Il più delle volte si trova in donne più giovani di 50 anni. Raramente si verifica in donne più giovani di 20 anni. La maggior parte dei cancri cervicali può essere trovata presto, o addirittura prevenuta, con test di screening. Anche i vaccini contro l’HPV, il virus collegato alla maggior parte dei cancri cervicali, possono aiutare a prevenirlo. Il sintomo più comune del cancro cervicale è il sanguinamento vaginale anormale.

In generale, il cancro alle ovaie è molto più comune nelle donne anziane che in quelle più giovani di 40 anni. Ma alcuni tipi meno comuni di cancro ovarico, noti come tumori delle cellule germinali, sono più comuni negli adolescenti e nelle giovani donne che nelle donne più anziane. Il cancro ovarico precoce di solito non causa sintomi, ma alcune donne potrebbero sentirsi piene rapidamente quando mangiano o potrebbero avere un gonfiore anormale, dolore alla pancia o sintomi urinari. Le donne che hanno uno di questi sintomi che durano più di qualche settimana dovrebbero vedere il loro medico.

Per maggiori informazioni, vedi Cancro cervicale e Cancro ovarico.

Cancro alla tiroide

Il rischio di cancro alla tiroide tende ad aumentare con l’età, ma è spesso trovato in un’età più giovane rispetto alla maggior parte degli altri tumori adulti. È molto più comune nelle donne che negli uomini.

Il sintomo più comune del cancro alla tiroide è un nodulo nella parte anteriore del collo. La maggior parte dei noduli tiroidei non sono cancro, ma è importante farli controllare da un medico per essere sicuri. Altri sintomi del cancro alla tiroide possono includere dolore o gonfiore nel collo, problemi di respirazione o deglutizione, e cambiamenti di voce.

La possibilità di curare questi tumori è solitamente molto buona, specialmente nei giovani adulti.

Per maggiori informazioni, vedi Cancro alla tiroide.

Cancro ai testicoli

Il cancro ai testicoli si sviluppa più spesso negli uomini giovani. Circa la metà dei tumori ai testicoli si verifica negli uomini tra i 20 e i 34 anni, ma può verificarsi a qualsiasi età.

Il più delle volte, il primo sintomo del cancro ai testicoli è un nodulo sul testicolo, o il testicolo diventa gonfio o più grande. Alcuni tumori testicolari possono essere dolorosi, ma il più delle volte non lo sono. E’ importante far controllare qualsiasi nodulo da un medico il prima possibile in modo che la causa possa essere trovata.

In generale, le prospettive per i tumori ai testicoli sono molto buone, e la maggior parte di questi tumori può essere curata.

Per maggiori informazioni, vedi Cancro ai testicoli.

Cancro del colon-retto

I tumori del colon e del retto sono molto più comuni negli adulti anziani, ma possono verificarsi in età più giovane. Nei giovani adulti, è più probabile che siano legati a una condizione genetica ereditata che aumenta notevolmente il rischio di una persona. I test di screening possono spesso trovare precocemente questi tumori, ma lo screening non è raccomandato per i giovani adulti a meno che non abbiano forti fattori di rischio come una condizione ereditaria nota.

I sintomi del cancro colorettale possono includere sanguinamento rettale, feci di colore scuro, cambiamenti nelle abitudini intestinali, dolore alla pancia, perdita di appetito e perdita di peso.

Tra i giovani adulti, la prospettiva per questi tumori tende ad essere migliore in coloro che sono più anziani al momento della scoperta del cancro.

Per maggiori informazioni, vedi Cancro colorettale.

Tumori del cervello e del midollo spinale

Ci sono molti tipi di tumori del cervello e del midollo spinale, e il trattamento e le prospettive per ciascuno sono diverse. Nei bambini, la maggior parte dei tumori al cervello inizia nelle parti inferiori del cervello, come il cervelletto (che coordina il movimento) o il tronco cerebrale (che collega il cervello al midollo spinale). Gli adulti hanno maggiori probabilità di sviluppare tumori nelle parti superiori del cervello. I tumori del midollo spinale sono meno comuni dei tumori del cervello in tutti i gruppi di età.

I tumori del cervello possono causare mal di testa, nausea, vomito, visione offuscata o doppia, vertigini, convulsioni, problemi a camminare o a maneggiare oggetti e altri sintomi.

Per maggiori informazioni, vedi Tumori del cervello e del midollo spinale negli adulti.