I pappagalli rimangono gli uccelli da compagnia più popolari. Questo è dovuto ai loro colori affascinanti, la loro intelligenza, l’attaccamento ai loro proprietari e la loro capacità di imitare la voce umana, ma anche alla loro adattabilità alla vita in cattività. Questo è esattamente ciò che ha portato molte specie sull’orlo dell’estinzione, e alcune specie sono già estinte. Il traffico illegale annuale di pappagalli supera i 100 milioni di uccelli. Nel caso di alcune specie, i bracconieri distruggono fino al 70 % dei nidi, e più un pappagallo è raro, più diventa costoso.

Ancora, alcune specie sono così numerose, che sono considerate parassiti nei loro paesi d’origine, attaccando in stormi enormi le coltivazioni, come il pappagallino (il pappagallo da compagnia più comune nel mondo) in Australia. Altri sono uccelli antropici, come i passeri in Europa, che prosperano all’interno degli insediamenti umani, come il Galah (Eolophus roseicapillus), la Rosella cremisi (Platycercus ellegans) e il Cacatua maggiore dallo zolfo in Australia.

Ci sono 350 specie di pappagalli, 21 di cacatua e 55 di lorichetti, nelle zone intertropicali, e solo nell’emisfero meridionale abitano anche zone temperate (in Australia, Nuova Zelanda e Sud America) (se ignoriamo l’estinto Parrocchetto della Carolina, sterminato in Nord America perché considerato un parassita). La maggior parte dei pappagalli sono ampiamente diffusi in Australia e Sud America. Paradossalmente, il più antico fossile di pappagallo proviene dall’Europa (avendo 50 milioni di anni), l’unico continente senza alcuna specie nativa di pappagalli (alcune popolazioni selvatiche esistono).

I cacatua si caratterizzano per le loro grandi creste, mentre i lorichetti hanno lingue specializzate, con molte sporgenze sulla punta e un ciuffo di papille (peli finissimi), estremamente efficaci nel raccogliere nettare e polline (questo tipo di lingue si trova in molte specie che si nutrono di nettare, come altri uccelli e pipistrelli).

Ecco 10 caratteristiche eccezionali dei pappagalli:

1.Per secoli la gente ha apprezzato la capacità dei pappagalli di imitare la voce umana. La specie più apprezzata è il pappagallo grigio africano (Psittacus erithacus), proveniente dalle foreste pluviali dell’Africa, considerato anche uno degli uccelli più intelligenti.

Anche se si discute molto su quanto questi uccelli capiscano effettivamente il significato delle parole che pronunciano, ci sono pochi dubbi sul fatto che loro e altri pappagalli (specialmente ara e cacatua), insieme ai corvini (corvi e ghiandaie), siano molto intelligenti rispetto ad altri uccelli.

Ancora, i pappagalli non imitano la voce di altri uccelli in natura, ecco perché la loro capacità di imitazione rimane un enigma per i ricercatori. In questo caso, il miglior imitatore della voce di altri uccelli è il tordo (Mimus polyglottos), un nativo americano.

A proposito di intelligenza, ecco un comportamento complesso riscontrato nel Cacatua galerita e in molti altri pappagalli: mentre il gruppo foraggia sul terreno, alcuni individui stanno di guardia sugli alberi vicini e in caso di pericolo, segnalano il pericolo con chiamate potenti e rauche.

Questo tipo di comportamento si trova di solito nei mammiferi intelligenti.

2.Il pappagallo Eclectus (Eclectus roratus), uno delle isole Salomone, della Nuova Guinea, dell’Australia nord-orientale e delle isole Maluku (Molucche), ha uno dei dimorfismi sessuali di colore più impressionanti. I maschi della specie sono di colore verde brillante, con mandibole superiori color caramella e mandibole inferiori nere, e piume della coda e delle ali blu o rosse, mentre le femmine hanno la testa rossa e il petto blu o viola, con becchi neri. I primi ornitologi europei che videro i pappagalli Eclectus pensarono che fossero di due specie distinte.

3.Il più grande pappagallo del mondo è l’Ara Giacinto (Anodorhynchus hyacinthinus). Si trova nella regione amazzonica e raggiunge i 100 cm di lunghezza, essendo grande come un fagiano. In effetti, il gruppo di specie di ara che si trova nell’America tropicale, dal Messico meridionale all’Argentina settentrionale, rappresenta i più grandi pappagalli del mondo. Gli ara hanno anche una vita estremamente lunga, oltre 45 anni.

4.I pappagalli più piccoli del mondo sono i pappagalli pigmei (specie Micropsitta) che si trovano sull’isola della Nuova Guinea e sugli arcipelaghi circostanti. Possono essere lunghi solo 8 cm (3,2 pollici), un po’ più grandi di piccoli colibrì.

5.Il Kakapo o pappagallo gufo (Strigops habroptilus) della Nuova Zelanda è l’unico pappagallo notturno. È anche l’unico pappagallo totalmente privo di capacità di volo, per cui sulle isole principali è stato totalmente eliminato dai predatori introdotti con la colonizzazione europea. Questo è anche il pappagallo più pesante: fino a 4 kg (9,6 libbre), tre volte più pesante di un ara. Gli ara sono più lunghi a causa delle loro code che possono rappresentare la metà della lunghezza del corpo.

6.I pappagalli di solito mangiano cibo vegetale, completato da qualche piccolo insetto per le proteine.Ma ci sono anche alcune eccezioni: i pappagalli predatori. Kea (Nestor notabilis) della Nuova Zelanda è il più grande pappagallo carnivoro del mondo (le dimensioni di un corvo). La sua dieta è varia, e di solito consuma carogne. Ma dall’introduzione delle pecore in Nuova Zelanda, questo pappagallo le attacca sulla schiena, strappando la loro pelle per raggiungere lo strato di grasso sottostante. Ecco perché fino a quando non ha ricevuto protezione, questo uccello è stato intensamente cacciato.

Il parrocchetto delle isole Antipodi (Cyanoramphus unicolor) è endemico sulle isole Antipodi (a sud della Nuova Zelanda), in un clima subpolare (!). Si nutre di foglie, germogli, erba, e steli di tussock, semi, fiori, e si nutre di uccelli marini morti, ma preda anche di Grey-backed Storm-petrels. Entrerà nelle tane per uccidere gli adulti in incubazione, anche scavando l’ingresso se è troppo piccolo.

7.I pappagalli penduli (specie Loriculus) hanno l’abitudine unica tra gli uccelli di dormire con il corpo appeso a testa in giù, come i pipistrelli. Vivono nell’Asia meridionale, dall’Indonesia alla Nuova Guinea e sono gli unici, oltre ai pipistrelli, conosciuti per fare questo.

8.A differenza di altri uccelli, e della maggior parte dei vertebrati, la mascella superiore dei pappagalli è mobile. Questo e i loro becchi ricurvi conferiscono alle specie di pappagalli la capacità di sviluppare forze enormi, abbattendo noci estremamente dure, di cui nessun altro animale può nutrirsi, come i macao, il cacatua africano o la palma. I pappagalli e solo alcune specie di pesci possiedono l’unica mascella mobile che morde. I proprietari di pappagalli conoscono molto bene il potere del morso del pappagallo.

9.C’è almeno una specie di pappagalli che usa strumenti: il Cacatua delle palme (Probosciger aterrimus). Questo uccello ha un display unico in cui l’uccello percuote un grosso ramo contro un ramo morto o un albero, creando un forte rumore che può essere sentito fino a 100 m di distanza.

10.Forse il pappagallo dai colori più vivaci è il Lorichetto arcobaleno (Trichoglossus haematodus), che si trova in Australia, Indonesia orientale, Papua Nuova Guinea, Nuova Caledonia, Isole Salomone e Vanuatu. L’uccello presenta quasi tutti i colori che si trovano in un arcobaleno.