Fatti strani

Quando William Herschel individuò Urano con un telescopio il 13 marzo, 1781 la scoperta aprì il sistema solare. C’erano pianeti oltre quello che gli antichi conoscevano! C’era un pianeta che impiega una vita umana (84 anni) per fare un giro intorno al sole! Ma per 200 anni, Urano era solo un punto di luce nell’oculare di un telescopio e potevamo vedere pochi dettagli.

Urano ha una strana rotazione e inclinazione

Qualcosa di grosso potrebbe essersi scontrato con Urano in passato, perché il pianeta sta ruotando su un lato. I suoi nord e sud magnetici sono anche molto diversi dai suoi nord e sud polari. Tutto sommato, questo causa alcuni bizzarri effetti stagionali. Immaginate un mondo in cui, per esempio, il polo sud è puntato verso il sole mentre il polo nord è avvolto nell’oscurità. Questa era la situazione che la Voyager 2 ha incontrato durante la sua visita nel 1986.

Immagine: Nuvole al polo sud di Urano viste in falso colore (a destra) rispetto a quello che si vede con gli occhi. Immagine di Voyager 2.

Urano ha avuto tempeste in un momento inaspettato

Quando Urano si è avvicinato al Sole nel 2007, gli astronomi si aspettavano che ci sarebbero state altre tempeste a guastare la sua superficie normalmente calma. Per la gioia degli astronomi, l’attività tempestosa si è effettivamente estesa almeno fino al 2014. “Perché vediamo queste incredibili tempeste ora è al di là di ogni ipotesi”, ha detto il co-investigatore Heidi Hammel della Association of Universities for Research in Astronomy, in una dichiarazione. All’epoca, gli astronomi dissero che sarebbero stati necessari altri studi sulle atmosfere dei pianeti esterni per capire meglio cosa stava succedendo.

ANALISI: Tempeste estreme esplodono su Urano, sconcertando gli astronomi

Immagine: Rare tempeste su Urano catturate dal telescopio Keck II il 6 agosto 2014.

Urano ha gli anelli

Gli anelli di Urano furono effettivamente trovati da astronomi acuti nel 1977, che osservarono il pianeta passare davanti a una stella (SAO 158687). Notarono che la luce della stella si accendeva e si spegneva, indicando che qualcosa (gli anelli) bloccava la luce al passaggio del pianeta. Ora ci sono più di una dozzina di anelli conosciuti intorno al pianeta, da una combinazione di osservazioni a terra, dal flyby di Voyager 2 e dal telescopio spaziale Hubble. Le circostanze dietro la loro formazione sono però poco conosciute.

Immagine: I principali anelli di Urano sono mostrati insieme ad un’immagine in falso colore del pianeta. Questa è stata scattata con il telescopio spaziale Hubble nel 1998.

Urano non è il pianeta più lontano, ma è il più freddo

Come molti studenti sanno, Urano è un pianeta del sistema solare esterno. Nettuno è il prossimo pianeta conosciuto che si trova oltre la sua portata, e potrebbe esserci un altro grande pianeta ancora più lontano (soprannominato “Pianeta Nove” dagli astronomi che ne hanno proposto l’esistenza). Sorprendentemente per gli scienziati planetari, si scopre che Nettuno non è il pianeta più freddo conosciuto nel nostro sistema solare; è Urano. Questo perché Urano non ha una fonte di calore interna per integrare il calore del sole.

Immagine: Immagine d’artista del sistema solare (non in scala). Urano è il secondo pianeta più lontano dal sole.

Una delle lune di Urano sembra un dipinto astratto

La NASA una volta ha usato la frase shakespeariana “tempestoso”.come la frase shakespeariana “tempestosa” per descrivere la storia geologica di Miranda. Ha senso, visto che tutte le caratteristiche del sistema di Urano prendono il nome da personaggi shakespeariani. L’astronomo planetario americano Gerard Kuiper ha trovato la luna nel 1948, ma il flyby di Voyager nel 1986 ha rivelato alcune cose geologiche che stiamo ancora lottando per spiegare. Nel 2008, la NASA ha scritto che la luna è stata probabilmente fratturata fino a cinque volte durante la sua storia. Il risultato è un’accozzaglia di regolite fresca e di superfici più vecchie e craterizzate.

Immagine: Un primo piano della luna di Urano, Miranda, scattata dalla Voyager 2 il 24 gennaio 1986.