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Il Rose Garden, aperto nel 1995 senza un accordo sui diritti di denominazione, è stato rinominato Moda Center.

(Doug Beghtel/The Oregonian)

Nel 1995, i

si trasferirono in una nuova arena all’avanguardia chiamata Rose Garden. All’epoca, i Blazers e il proprietario

sfidarono una tendenza negli sport professionali non vendendo i diritti di denominazione dell’edificio, con l’allora presidente della squadra Marshall Glickman che dichiarò: “Non sembrava la cosa giusta da fare per Portland”.”

Martedì, in un segno dei tempi che cambiano, i Trail Blazers hanno annunciato che dopo 18 anni di alti e bassi dalla sua apertura, l’arena di casa della squadra porterà davvero un nome a pagamento: la

Moda Health – una compagnia di assicurazione sanitaria e dentistica che opera in Oregon, Washington e Alaska e ha iniziato come Oregon Dental Service nel 1955 – ha accettato un contratto di 10 anni. I termini non sono stati rivelati, ma il valore totale dell’accordo si crede sia di circa 40 milioni di dollari.

“L’investimento di Moda Health ci permetterà di migliorare virtualmente ogni aspetto dell’esperienza dei fan”, ha detto il proprietario dei Blazers Paul Allen, rispondendo alle domande via e-mail di The Oregonian. “Sì, ci sono alcuni aspetti economici in gioco, ma solo il nome sull’edificio è cambiato e non lo spirito dei tifosi o la sensazione di essere nel Rose Quarter. Moda Health e i Trail Blazers condividono lo stesso obiettivo: rendere l’arena e il Rose Quarter un posto fantastico per godersi il basket, i concerti o altri eventi comunitari.”

I Blazers sono stati una delle quattro squadre nella NBA a 30 squadre che hanno giocato in un’arena senza un accordo di naming-rights, insieme al Madison Square Garden di New York, il Palace of Auburn Hills vicino a Detroit e la New Orleans Arena. I New Orleans Pelicans stanno attivamente acquistando i diritti di denominazione dell’arena.

L’accordo con Moda è l’ultimo capitolo della storia a volte travagliata del Rose Garden. Nel 1995, l’arena è diventata la casa dei Blazers, sostituendo il vecchio Memorial Coliseum, che con 12.888 posti a sedere per il basket e nessuna suite di lusso, era considerato obsoleto. Il Rose Garden dispone di 70 skybox e 20.636 posti a sedere per il basket.

La decisione iniziale dei Blazers di non vendere il nome dell’arena è arrivata in un’era finanziaria diversa, quando l’economia nazionale era molto più sana e il salary cap NBA era di 23 milioni di dollari (sarà di 58,6 milioni per la stagione 2013-14). Il Rose Garden è costato 262 milioni di dollari, con 155 milioni di dollari coperti da obbligazioni emesse dalla società di Allen, la Oregon Arena Corporation.

Nei primi anni di permanenza dei Blazers al Rose Garden, Allen ha speso liberamente per gli stipendi dei giocatori, con stipendi che a volte superavano i 100 milioni di dollari a stagione. Ma la spesa sontuosa non è riuscita a produrre un campionato. Nel 2004, la squadra stava lottando per fare i playoff e soffriva al cancello.

Quell’anno, Allen mise l’arena in bancarotta. I creditori che detenevano le obbligazioni presero il controllo dell’arena, formando una società chiamata Portland Arena Management per gestirla. Nel 2005, la PAM annunciò l’intenzione di provare a vendere i diritti di denominazione dell’edificio, anche se non riuscì a trovare un acquirente.

Allen mise brevemente in vendita i Blazers, ma ebbe un ripensamento dopo il draft del 2006, e riacquistò il Rose Garden nel 2007. Il presidente della squadra

ha annunciato piani per vendere i diritti di denominazione dell’arena, anche se non è stato in grado di chiudere un accordo durante il suo mandato quinquennale.

Chris McGowan, che è stato assunto per sostituire Miller come presidente in ottobre, si è rivolto a Premier Partnerships, una società di vendita e consulenza sportiva con sede a Los Angeles, a gennaio per trovare uno sponsor. Anche se ha detto di non poter parlare dei precedenti sforzi per vendere il nome del Rose Garden, McGowan ha detto che Premier è stato un fattore importante nel completare l’accordo con Moda.

Drew Mahalic, CEO dell’Oregon Sports Authority che ha assistito ai precedenti tentativi di assicurare i diritti di denominazione, è stato colpito dalla velocità con cui McGowan è stato in grado di ottenere un accordo.

“Questo è ciò che lo rende ancora più impressionante, che il nuovo regime è stato in grado di arrivare e in nemmeno 12 mesi è stato in grado di garantire questo livello di sponsorizzazione”, ha detto Mahalic. “Sembra certamente che sia stato costruito per essere un vero successo per tutti gli interessati.”

I Blazers hanno esaminato 317 aziende, comprese alcune imprese nazionali e internazionali. McGowan ha detto che i Blazers e Premier hanno avuto “profonde conversazioni” con 10-12 aziende prima di ridurre la lista a quattro prospettive “attive”.

I Blazers e Premier si sono avvicinati per la prima volta a Moda a gennaio, anche se l’azienda non aveva mai avuto – o anche solo considerato – una sponsorizzazione legata allo sport prima, ha detto il presidente di Moda William Johnson. Ma Johnson ha detto che i funzionari di Moda hanno sentito una “sinergia” con la visione dei Blazers per il Rose Garden e per ciò che una partnership potrebbe realizzare.

“Quando abbiamo iniziato ad avere queste discussioni, sapevano che per noi, non si trattava della rinominazione, ma dell’impegno verso la comunità, e come possiamo trasformare la comunità, e come possiamo davvero concentrarci sul diventare uno stato sano”, ha detto Johnson. “E abbiamo pensato, che grande piattaforma potrebbe essere questa. Ecco da dove sono nate queste sinergie.”

Il Moda Center diventerà il secondo grande impianto sportivo dell’Oregon con un nome aziendale. Nel 2000, il principale stadio di calcio/baseball di Portland – aperto nel 1926 e chiamato Civic Stadium dal 1966 – è stato rinominato PGE Park con un accordo di naming-rights con Portland General Electric (e da allora è diventato Jeld-Wen Field).

Anche se il Moda Center non ha il significato storico del Memorial Coliseum – che è stato costruito nel 1960 come monumento ai veterani di tutte le guerre, e dove si sono svolte tutte e tre le finali NBA dei Blazers – alcuni tifosi hanno espresso un iniziale disappunto per il cambio di nome. McGowan ha detto che capisce la reazione.

Come un cenno ai fan che hanno apprezzato il collegamento al soprannome di Rose City di Portland, i Blazers manterranno il motivo della rosa in diversi modi. L’area che comprende il Moda Center e il Memorial Coliseum manterrà il nome Rose Quarter. Inoltre, un nuovo logo progettato da Portland-based Ziba – che dovrebbe essere completato in circa quattro settimane – includerà una rosa.

I Blazers dicono che l’affare aiuterà la gestione della città di Rip a fare diversi miglioramenti dentro e intorno al Rose Garden, tra cui una riprogettazione e il restauro della caratteristica della fontana d’acqua del marchio dell’arena; l’aggiunta di opzione cibo per i comuni e l’arena; migliore segnaletica; migliore flusso di traffico pedonale dal trasporto pubblico; e aggiunto intrattenimento e sforzi di costruzione della comunità ai comuni.

Per Allen, l’accordo con Moda rientra nel suo piano a lungo termine per i Blazers.

“Ho sempre avuto una visione a lungo termine per la franchigia”, ha detto. “Abbiamo cercato attentamente un partner che fosse appassionato di questa struttura e che volesse impegnarsi seriamente per la città, la squadra e i tifosi. Come ho spiegato prima, la bancarotta è stata una parte necessaria per risolvere una brutta situazione economica, e questo nuovo accordo continua il percorso di creazione di un modello di business sostenibile per la squadra e l’arena.”

— Mike Tokito