In questo articolo, discutiamo tre tipi di stress: Stress acuto, stress acuto episodico e stress cronico. I primi soccorritori possono, e spesso lo fanno, sperimentare tutti e tre. Lo stress può avere un impatto sulla consapevolezza della situazione dei vigili del fuoco e, altrettanto importante, lo stress può avere impatti devastanti a lungo termine.

Mentre stavo scrivendo questo articolo ho ricordato vari momenti durante i miei trent’anni di servizio in cui lo stress ha avuto un impatto sulle mie prestazioni e sul mio benessere. I soccorritori sono generalmente consapevoli dello stress che deriva dal fare questo lavoro. Striscia in un edificio in fiamme e sentirai lo stress. Affronta un trauma grave (specialmente quando si tratta di un bambino) e proverai stress. Viaggiare in un’apparecchiatura nel traffico pesante durante un intervento d’emergenza e proverai stress.

Tuttavia, alcuni soccorritori non sempre si rendono conto di quando sentono lo stress, perché lo stress non sempre si sente come stress fisico o emotivo e tensione. Le endorfine e l’adrenalina stimolano il cervello (in parte per prepararvi alla spesso discussa risposta di lotta o fuga). Questa stimolazione può farvi sentire eccitati, non stressati. I vigili del fuoco che escono da una struttura dopo aver spento con successo un incendio possono provare adulazione, non stress. Possono sentirsi vittoriosi. Possono darsi il cinque. Possono battere le spalle. Hanno ucciso il drago! Sono eccitati. E, anche se non sembra, sono anche stressati. Passiamo un po’ di tempo a esaminare tre tipi di stress.

La forma più comune di stress che un primo soccorritore può sperimentare sul lavoro è lo stress acuto. Si manifesta a causa di eventi recenti o con l’aspettativa di eventi imminenti (cioè, stress da anticipazione). Lo stress acuto provoca il rilascio di sostanze chimiche che, in piccole dosi, possono essere molto utili – anche salvavita. Quando la quantità di stress acuto è limitata nella durata, può farvi sentire eccitazione o euforia. Tuttavia, grandi dosi di stress acuto non sono esaltanti. Piuttosto, può causare affaticamento fisico e mentale.

Ho sperimentato entrambe le estremità dello spettro dello stress acuto durante una vacanza in famiglia al parco divertimenti Cedar Point. Lì, ho avuto modo di salire su un incredibile ottovolante chiamato Top Thrill Dragster. ‘Tieni le braccia in basso, la testa indietro e tieniti forte’ sono le ultime parole che ricordo di aver sentito prima di essere lanciato giù per una pista a 120 miglia all’ora. Poi siamo stati volati 420 piedi in aria e di nuovo giù. Dall’inizio alla fine – 17 secondi di puro terrore. Stavo provando uno stress acuto. Ma di sicuro non sembrava stress. L’ho ADORATO!

Mentre aspettavo nella fila di un’ora e mezza per salire sulla giostra, osservavo le facce e sentivo le urla dei corridori stressati che mi precedevano. Questa attesa ha aumentato il mio livello di stress acuto.

Man mano che la giornata andava avanti e salivo sempre più spesso sulle montagne russe, ho iniziato a sperimentare i sintomi fisici e psicologici del mio stress acuto prolungato. Ho avuto un mal di testa da tensione, un mal di stomaco, i muscoli mi facevano male e, con grande disprezzo dei miei figli, ero diventato irritabile. Ero stato sovraesposto – si potrebbe dire che ho fatto un’overdose – di sostanze chimiche dello stress acuto.

A causa della sua natura a breve termine, lo stress acuto non ha abbastanza tempo per fare i danni estesi associati allo stress a lungo termine. I sintomi dello stress acuto possono includere:

1. Rabbia
2. Irritabilità
3. Ansia
4. Depressione
5. Mal di testa da tensione
6. Mal di schiena
7. Dolore alla mascella
8. Tensione muscolare
9. Dolori allo stomaco
10. Bruciore di stomaco
11. Stomaco acido
12. Flatulenza
13. Diarrea
14. Costipazione
15. Sindrome dell’intestino irritabile
16. Aumento della pressione sanguigna
17. Battito cardiaco rapido
18. Palmi sudati
19. Palpitazioni
20. Vertigini
21. Emicrania
22. Mani o piedi freddi
23. Respiro corto
24. Dolore al petto

Perché la lista è così ampia e i sintomi possono derivare da molte altre condizioni, è comune che i sintomi dello stress acuto siano attribuiti ad altre cause.

Tutti possono provare stress acuto in qualsiasi momento. Ma i primi soccorritori sono, per la natura del loro lavoro e le condizioni di lavoro, più propensi a sperimentare lo stress acuto. La buona notizia è che lo stress acuto è altamente trattabile e gestibile.

Stress acuto episodico

Lo stress acuto episodico si verifica in persone che soffrono di frequenti attacchi di stress acuto. Le persone in questa categoria sono spesso definite come persone che hanno una vita piena di caos e di crisi. Sempre di corsa. Sempre a preoccuparsi di ciò che può andare male. Essere sempre in un ambiente in disordine. Avere esigenze elevate (da parte di altri o delle proprie aspettative) può essere un fattore di stress acuto episodico.

Anche se la vita personale di un primo soccorritore può non essere piena di caos e crisi, lui o lei può essere esposto a più della quota di stress della persona media. Il caos e le crisi, la fretta, la preoccupazione che le cose vadano male (per la propria sicurezza e per quella di coloro che stanno servendo), il lavoro in ambienti che cambiano rapidamente e le richieste elevate (da parte di funzionari eletti, capi, colleghi e clienti) sono tutti parte integrante dell’ambiente normale di un primo soccorritore. Anche quando un primo soccorritore ha la sua vita personale in ordine, il lavoro stesso può creare stress acuto episodico.

Immaginate una persona in un ambiente eccessivamente rumoroso, o luminoso, o freddo, o ventoso. L’esposizione ripetitiva e/o prolungata a questi elementi creerà stress. I primi soccorritori che sono esposti ripetutamente a luci e sirene, ambienti difficili e traumi psicologici possono soffrire di stress acuto episodico da esposizioni ripetitive e/o lunghe.

I sintomi e le conseguenze dello stress acuto episodico possono includere:- Essere sovraeccitato
– Irritabile
– Ansioso
– Teso
– Energia nervosa
– Sentirsi (e agire) di fretta
– Brusco
– Ostile
– Ipertensione
– Dolori al petto
– Malattie cardiache

Ironicamente, essere esposti a qualcuno che mostra i sintomi dello stress acuto episodico può, a sua volta, aumentare i livelli di stress di coloro che si trovano nel loro cerchio di influenza. Può davvero essere un circolo vizioso.

Personalità

Lo stress acuto episodico può essere aggravato da tratti di personalità di tipo A. I tipi A sono spesso caratterizzati dall’essere altamente competitivi, impazienti e con un senso di urgenza sempre presente in ogni cosa. I tipi A possono, a volte, essere aggressivi e apparentemente ostili – a volte in modo lieve, a volte no.

La ricerca sull’impatto cardiaco dello stress suggerisce che i tipi A possono avere maggiori probabilità di sviluppare malattie coronariche rispetto alle controparti più docili, rilassate, con personalità di tipo B. Nel bene e nel male, l’ambiente della pubblica sicurezza, orientato all’azione, dal ritmo serrato e adrenalinico, è una calamita per gli individui con personalità di tipo A.

Lo stress acuto episodico può essere manifestato anche da una preoccupazione cronica. I primi soccorritori possono essere cullati nella preoccupazione per gli esiti sfavorevoli delle situazioni quotidiane perché sono esposti, ripetutamente, a persone che stanno vivendo esiti sfavorevoli nella vita quotidiana. Per esempio:

Una madre e suo figlio piccolo stanno camminando sul marciapiede. Un autista distratto esce di strada. La madre vede la macchina e istintivamente salta, evitando di essere colpita. Ma suo figlio di sette anni viene colpito dall’auto e subisce gravi lesioni alla testa e al torace. Potrebbe non sopravvivere. Questo evento è traumatico per la famiglia, traumatico per il guidatore disattento che ha causato l’incidente e traumatico per i primi soccorritori – polizia, pompieri ed EMS che devono gestire una crisi che non hanno creato. I primi soccorritori ne vedono le conseguenze quasi ogni giorno e questo non solo può avere un effetto cumulativo, ma può anche rendere il soccorritore eccessivamente preoccupato che le stesse conseguenze si verifichino nella sua vita o ai suoi cari. Questo può contribuire all’ansia e alla depressione indotte dallo stress.

A differenza dello stress acuto che è di breve durata e relativamente facile da gestire, lo stress acuto episodico richiede un intervento che può includere l’aiuto di terapeuti professionisti. Il trattamento può durare mesi o anni.

Stili di vita

Lo stile di vita del primo soccorritore – essere sempre nella corsia veloce della vita e al centro dell’azione – può creare dipendenza. Può diventare radicato e abituale. Il soccorritore può non vedere nulla di sbagliato nel suo stile di vita “a tavoletta”. Potrebbe non essere in grado di vedere l’impatto che lo stress sta avendo su di lui. Se lo vede, è probabile che dia la colpa a qualcun altro o a eventi esterni.

Anche l’orgoglio e l’ego possono essere un fattore. Un soccorritore è abituato ad essere un caregiver, non un care-receiver e può essere troppo orgoglioso per chiedere aiuto. Lui o lei possono anche semplicemente ammettere che lo stress del loro lavoro è solo parte di ciò che sono e di ciò che fanno e rassegnarsi al fatto che non si può fare nulla al riguardo.

Le vittime di stress acuto episodico possono essere molto resistenti ad ammettere di avere un problema e molto resistenti a cambiare qualcosa nella loro vita per risolvere il problema. Se il loro stress lavorativo è aggravato da (o forse anche esagerato da) obesità, abuso di alcol, fumo, e/o uno stile di vita sedentario, possono essere molto ostinati a cambiare abitudini o cercare aiuto.

Stress cronico

Lo stress cronico non è mai entusiasmante e mai eccitante. Ti divora ogni giorno, anno dopo anno e può essere tremendamente distruttivo. Lo stress cronico si verifica quando una persona si trova in un ambiente ripetutamente stressante e non riesce a vedere alcuna via d’uscita dalla sua situazione. Si sentono intrappolati – così senza speranza e così impotenti da rinunciare a cercare una soluzione.

L’esposizione cronica allo stress per lunghi periodi di tempo può portare alla desensibilizzazione. L’individuo stressato può diventare così abituato ad essere stressato che non si sente più stressato. Sono insensibili. Possono, tuttavia, sentire ancora l’eccitazione e l’euforia dello stress acuto perché lo stress acuto è nuovo (nuovo) mentre ignorano ancora lo stress cronico.

Lasciato non diagnosticato e non trattato, lo stress cronico e può portare alla depressione e al suicidio. Il verificarsi di un suicidio di un primo soccorritore è molto doloroso per i soccorritori. A tutti noi è stato insegnato ad essere caregiver, ad aiutare gli altri e quando perdiamo uno dei nostri possiamo provare un enorme senso di colpa e rimorso per non averlo visto arrivare. A volte ci sono segni e sintomi, spesso non ci sono.

Purtroppo, una persona può diventare così abituata alla sensazione di stress cronico che in realtà si sentirà a disagio quando non è nel suo ambiente stressante. Ho visto questo. Ok… l’ho sperimentato. Ci sono state molte volte in cui ero così stressato al lavoro che avevo bisogno di una vacanza e l’ho presa. Mentre ero in vacanza mi sentivo a disagio e, per ragioni difficili da spiegare, desideravo tornare al lavoro proprio nell’ambiente stressante da cui avevo preso la vacanza. Ero diventato comodo nel mio ambiente di stress cronico.

I consigli del dottor Gasaway

Ci sono diverse cose che possiamo fare per aiutarci a gestire l’impatto dello stress sul nostro corpo e sulla nostra mente. Eccone alcune:

1. Fare esercizio (30 minuti di esercizio moderato, 3 volte a settimana).
2. Mangiare una dieta equilibrata e povera di grassi.
3. Bere molta acqua (8 bicchieri al giorno, minimo).
4. Riposare molto (8 ore al giorno dovrebbe essere il vostro obiettivo, ma c’è un’ampia variazione nelle opinioni degli esperti su quanto riposo sia sufficiente).
5. Prendere un hobby (o un’attività lontano dal lavoro che allevia lo stress e vi permette di concentrarvi su qualcosa di diverso dallo stress del lavoro.
6. Essere sociali. Ci sono sempre più prove che l’interazione sociale può rafforzare il sistema immunitario che aiuta ad abbassare lo stress.

Action Items

1. Discuti un momento in cui sei stato fortemente stressato e come questo possa aver influito sulla tua consapevolezza della situazione o sul tuo processo decisionale.
2. Discuti un momento in cui sei stato cronicamente stressato e l’effetto che ha avuto su di te.
3. Discuti le strategie che possono essere usate per gestire lo stress dentro e fuori dal lavoro.
4. Discuti come i colleghi possono essere in grado di aiutare a ridurre l’impatto dei tre tipi di stress discussi in questo articolo.

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