Quando Levi Eshkol morì di un attacco di cuore il 26 febbraio 1969, il pubblico israeliano fu forse sorpreso, ma nessuno nella leadership del partito Mapai al potere lo fu. Il primo ministro aveva solo 73 anni ma soffriva da tempo, non solo di malattie cardiache ma anche di cancro.
Già nell’autunno precedente, il segretario generale del partito, Pinchas Sapir, si era rivolto a Golda Meir per informarla che voleva che fosse lei a succedere a Eshkol al momento opportuno.
All’epoca, Meir, che aveva 70 anni, non era esattamente una fonte di buona salute. Le era stato diagnosticato un linfoma all’inizio del decennio, ma aveva anche sofferto in vari momenti di “calcoli renali, attacchi di cistifellea, emicranie, herpes zoster, flebite, problemi di cuore e semplice esaurimento”, scrive Francine Klagsbrun in “Lioness: Golda Meir and the Nation of Israel”, una biografia del 2017 del quarto primo ministro di Israele. Probabilmente il fatto che Meir fumasse fino a 70 sigarette al giorno non aiutava.
Quando Sapir, l’éminence grise del Labour, venne a discutere con lei del futuro politico della Meir, era in un centro benessere fuori Zurigo.
Nella maniera che ha caratterizzato una generazione di politici israeliani per i quali era una cattiva forma mostrare qualsiasi segno di ambizione personale, si dice che abbia risposto alla proposta di Sapir di prepararsi a diventare primo ministro: “Io, una donna vecchia e debole – di cosa stai parlando?”
- Come Golda Meir, l’unico primo ministro donna di Israele, si è fatta una così cattiva reputazione
- La Lady di ferro di Israele senza filtri: 17 citazioni di Golda Meir nel giorno del suo 117° compleanno
- Dello Yom Kippur e del baseball
Tre anni prima, nel gennaio 1966, la Meir non solo si era dimessa da ministro degli esteri dopo un decennio di lavoro, ma aveva annunciato il suo ritiro dalla politica.
Ma solo un mese dopo si lasciò convincere ad accettare l’impegnativo ruolo di segretario generale del Mapai.
Anche se, nella sua calcolata petulanza, lasciò quell’incarico mezzo anno dopo (e le successe Sapir), Meir rimase membro della Knesset. E fu lei che nel gennaio 1968 supervisionò la riunione di Mapai, Rafi (il partito scissionista di David Ben-Gurion) e Ahdut Avoda (una scissione del partito socialista Mapam) in quello che ora era un Partito Laburista unificato.
Il pubblico conosceva e ammirava Golda, ma non la immaginava come una contendente per la massima carica. Klagsbrun si riferisce a diversi sondaggi fatti nei giorni successivi alla morte di Eshkol. Uno chiedeva agli elettori chi avrebbero voluto vedere come successore di Eshkol, l’altro chiedeva chi si aspettavano che il partito avrebbe scelto per la posizione.
Nel primo sondaggio, il 45% nominava Moshe Dayan, il carismatico ministro della difesa durante la Guerra dei Sei Giorni di due anni prima, come loro scelta come primo ministro, e il 32% preferiva Yigal Allon, anche lui un generale rispettato, che era diventato primo ministro ad interim subito dopo la morte di Eshkol. Meir non è stato menzionato affatto.
Nel secondo sondaggio, solo l’1% ha detto che si aspettava che il partito nominasse Meir per prendere il posto di Eshkol. A quel punto, tuttavia, il partito aveva già deciso di fare proprio questo. (Sapir aveva convinto sia Dayan che Allon a dimettersi promettendo a ciascuno di loro che sarebbe stato il prossimo in linea.)
Il 7 marzo 1969, il comitato centrale del Mapai votò per confermare la nomina di Meir da parte della leadership per sostituire Eshkol, non solo come custode fino alle prossime elezioni, ma anche come suo candidato per il posto permanente nel voto previsto per novembre.
Meir avrebbe poi detto di essere stata colta alla sprovvista quando è arrivata la richiesta, e che voleva rifiutarla, ma è stata convinta dai suoi figli che il suo paese aveva bisogno di lei.
Il 17 marzo Meir ha presentato le sue scelte per il gabinetto alla Knesset per l’approvazione, e il parlamento ha votato in modo schiacciante per confermare il nuovo governo, con 12 astensioni. Solo un MK ha votato contro: L’ex primo ministro David Ben-Gurion, che nutriva un vecchio rancore politico nei suoi confronti.
Come Eshkol, ha messo insieme un governo di unità – cioè una coalizione che includeva sia il partito Gahal di Menachem Begin (un predecessore del Likud) che il socialista Mapam.
Sei mesi dopo, alle elezioni generali, con Mapam in corsa, i laburisti ottennero il 46% dei voti, il partito israeliano più vicino ad ottenere una maggioranza assoluta in un’elezione della Knesset.
Klagsbrun nota che quando Meir giurò quel giorno come primo ministro, era solo la terza donna al mondo a raggiungere quella posizione elevata. (Prima di lei c’erano state Sirimavo Bandaranaike dello Sri Lanka, allora conosciuto come Ceylon, nel 1960 e Indira Gandhi dell’India nel 1966.)
Meir fu rieletta nel dicembre 1973, ma si dimise dal primo ministro quattro mesi dopo, l’11 aprile 1974, dopo la pubblicazione del rapporto della Commissione Agranat sulla preparazione del paese alla guerra dello Yom Kippur.
Quel documento scagionava le prestazioni di Meir nella guerra, ma lei sentiva che era “la volontà del popolo” che il suo governo si dimettesse. Morì quattro anni dopo, l’8 dicembre 1978.
Anche se fu in gran parte grazie alla forza e alla compostezza di Meir che Israele poté riprendersi dall’attacco a sorpresa all’inizio della guerra dell’ottobre 1973, e riprendere le posizioni sia nel Sinai che nel Golan che erano state invase dalle forze egiziane e siriane, nella memoria pubblica è sempre stata vista come responsabile della compiacenza che ha permesso a Israele di essere sorpresa in primo luogo.
Rimane anche la convinzione diffusa che abbia perso diverse occasioni per fare la pace con l’Egitto, cosa che avrebbe modificato la situazione strategica di Israele e ovviato alla necessità del presidente Anwar Sadat di entrare in guerra nel 1973 per riconquistare la penisola del Sinai.