Ti sei mai sentito stressato?
È una sensazione sgradevole. Quella costrizione del respiro, la palla stretta che si forma proprio dietro lo sterno e la confusione che ti entra in testa sono tutti classici segni distintivi dell’essere un po’ agitati. O lo sono? Forse questa è solo la mia esperienza dello stress; forse il tuo stress si sente come un timore mordace nella bocca dello stomaco, o un desiderio di scappare, o anche un nodo in gola (questa è la sensazione di globus, per coloro che sono interessati).
Mentre tutti sappiamo cosa significa lo stress in senso astratto, ciò che effettivamente si prova e come rispondiamo allo stress può variare enormemente da persona a persona. Come tale, la scienza non ha ancora sviluppato un metodo affidabile per misurare lo stress. Gli psicologi ci hanno provato, con questionari come la scala dello stress percepito (PSS), ma il Santo Graal della diagnostica dello stress sarebbe un biomarcatore affidabile; un metro di misura biologico che riassuma tutti i cambiamenti fisiologici ed emotivi causati dallo stress e li tracci su un semplice grafico. Ma questo è possibile? Oxford Medistress, gli sviluppatori del test Leukocyte Coping Capacity (LCC), pensano di sì.
L’azienda, uno spinout dell’Università di Oxford, dice di aver sviluppato un semplice test che, con solo una goccia di sangue, può quantificare i vostri livelli di stress, sia al lavoro, sul campo sportivo o al volante della vostra auto. Sorprendentemente, può anche quantificare il tuo stress se sei un tasso.
La posta in gioco non potrebbe essere molto più alta – lo stress costa all’industria americana 300 miliardi di dollari all’anno. Ma siamo già stati qui con la diagnostica delle gocce di sangue. Lo spettro di Theranos e del suo fasullo dispositivo di test “Edison” non ha smesso di perseguitare il campo. Il test LCC può mantenere la sua promessa?
Stress cronico e acuto nel corpo
La storia dello stress inizia nel cervello. Il fisiologo americano Walter Bradfort Cannon ha coniato il termine omeostasi per descrivere il corretto equilibrio dello stato interno del corpo che deve essere mantenuto per garantire il benessere dalla cellula al livello del sistema. Quando il corpo non è in grado di mantenere questo delicato equilibrio, disse Cannon, entra in uno stato di stress ad alta energia per fare in modo che il perturbatore possa essere combattuto o sfuggito. Per questo, ha ideato il famigerato termine lotta o fuga.
I ricercatori successivi hanno mappato come il corpo risponde ai fattori di stress, abbozzando i primi diagrammi del sistema di stress del nostro corpo. Si tratta di una macchina finemente calibrata, che si mette in moto alla percezione di un fattore di stress (un’auto in corsa che si dirige verso di voi, una pentola che bolle, o un collega di lavoro particolarmente fastidioso, per esempio).
Ci sono due fasi nella risposta media allo stress, che coinvolgono tutta una serie di regioni del cervello che lavorano insieme per secernere una serie di ormoni dello stress; sostanze chimiche che comunicano agli altri sistemi del tuo corpo che è ora di andare. La prima fase coinvolge ormoni catecolaminici come l’adrenalina, secreti dal midollo surrenale, che generano azioni a breve termine; “Togliti di mezzo a quella macchina!”, o, “Linda è di nuovo al distributore d’acqua, nasconditi! La seconda fase coinvolge l’ipotalamo e produce una secrezione ormonale più lenta, ma di lunga durata e di vasta portata come quella del classico “ormone dello stress”, il cortisolo.
Lo stress nella saliva: Il test dello stress nella saliva
Quando si tratta di biomarcatori dello stress, il cortisolo è quanto di più vicino abbiamo a un “gold standard” attuale. Ma come Ana Tiganescu, una ricercatrice dell’Università di Leeds che studia come la nostra pelle risponde allo stress, è ben consapevole che ci sono molte sfide nella misurazione dello stress attraverso il cortisolo: “I nostri livelli di cortisolo sistemico variano durante il giorno, il che significa che è necessario prendere misure ripetute di cortisolo nel siero per un periodo più lungo per ottenere un quadro del livello di stress”, dice Tiganescu. Un giorno di donazione di sangue non sembra un test facile da usare.
Per fortuna, il cortisolo arriva davvero ovunque. Questo ormone è abbastanza piccolo da muoversi dove vuole in tutto il corpo, compreso lo sputo. Questo ha reso il cortisolo salivare un obiettivo attraente come biomarcatore di stress. In un articolo di revisione ben citato del 2009, Dirk Hellhammer e colleghi hanno studiato perché il cortisolo salivare è e non è utile per misurare lo stress. Hellhammer ha concluso che il cortisolo salivare è un test affidabile solo quando si tiene conto di tutta una serie di potenziali variabili. Soprattutto, dice Tiganescu, la variabilità tra le persone. “Bisogna considerare le diverse soglie – qualcuno che subisce un evento stressante, e ha il cortisolo alto, potrebbe non necessariamente riferire di sentirsi stressato. Le persone hanno diverse tolleranze allo stress. E questo è difficile da misurare senza un grande studio”. Il test di Medistress potrebbe risolvere questi problemi?
Dare un numero allo stress
Mentre lo stress colpisce quasi tutti i sistemi del nostro corpo, il test di Oxford Medistress si concentra specificamente sulla risposta immunitaria allo stress, esaminando i globuli bianchi (leucociti). Come mi dice in un’intervista il loro co-fondatore e direttore scientifico Rubina Mian: “Lo stress è estremamente complesso e coinvolge quasi tutti i sistemi del corpo. Coinvolge il sistema nervoso simpatico, fattori endocrini, biochimica del sangue, citochine, emodinamica dei globuli rossi… E la cosa interessante dei leucociti è che rispondono a tutti questi fattori”.
Il test LCC consiste nel mescolare una goccia di sangue con una sostanza chimica chiamata Phorbol Myristate Acetate (PMA). Il PMA stimola i globuli bianchi a produrre molecole di radicali liberi di ossigeno, un processo che di solito è progettato per combattere i microbi. Questa risposta di scoppio dei radicali liberi è misurata dall’aggiunta di un marcatore luminescente al mix. Le cellule del sangue stressate e stanche non sono così brave a produrre questi radicali liberi, e quindi la luminescenza relativa scende.
Può essere davvero così semplice dare un numero allo stress?
Non così in fretta, suggerisce John Martin, professore di medicina cardiovascolare all’Imperial College di Londra. Parlandomi mentre è in licenza in Francia, Martin solleva un punto fondamentale sulla necessità di un nuovo test: “Cos’è lo stress? Lo stress è una risposta multi-sistema ad un ambiente esterno e ci sono molti modi di guardare lo stress”, dice Martin. Polso, sudorazione, cortisolo”. Perché qualsiasi nuovo test, anche quando è stato convalidato, dovrebbe essere migliore di quello?”
John Oliver esplora l’industria dei dispositivi medici
Oltre al test LCC, che deve ancora essere approvato come dispositivo medico da qualsiasi agenzia di regolamentazione, i dispositivi medici sono stati sotto i riflettori. Un recente segmento su John Oliver’s Last Week Tonight ha portato questo problema in netto rilievo. Le scappatoie nella regolamentazione della Food and Drug Administration (FDA) significano che certi dispositivi possono raggiungere i consumatori senza richiedere nemmeno una frazione delle prove che richiedono i composti dei farmaci. E mentre molti di questi dispositivi non hanno il potenziale di fare danni, altri, come il dispositivo Essure su cui Oliver ha riferito, certamente lo fanno.
Stress e sistema immunitario
Quindi, il test LCC di Medistress è migliore? Mian dice che il risultato del test dovrebbe evitare la fluttuazione diurna del cortisolo. “C’è un numero sufficiente di variabili che agiscono sui leucociti che siamo in grado di ottenere una linea di base costante per tutto il giorno”, dice Mian. La durata del cambiamento della lettura del test è proporzionale all’intensità del fattore di stress, con fattori di stress più profondi e tassanti che fanno sì che la metrica LCC richieda più tempo per recuperare, e la misurazione può essere valutata rapidamente, entro 10 minuti. Rispetto alla donazione di sangue di un giorno, un test di stress di dieci minuti sembra piuttosto buono. Se il test LCC può eseguire come promesso, allora potrebbe rivoluzionare il campo della diagnostica dello stress; questo è chiaro.
Ma non è così semplice. L’alto numero di variabili che il test LCC considera può essere visto come una forza, ma anche come una debolezza – cosa succede se una persona stressata ha un raffreddore? Questo incasina le sue letture? Mian dice che il test LCC non sarebbe necessariamente in grado di dire perché i livelli di stress di una persona sono fuori scala.
In certe situazioni, questo potrebbe non essere un problema – il test LCC è già stato sperimentato con due squadre di calcio della Premier League nel Regno Unito, ed è facile capire come qualsiasi stress, non importa la causa, potrebbe essere qualcosa che i club vogliono conoscere nei loro giocatori – ma certamente non sembra più preciso del cortisolo. Che dire della variazione tra i sistemi immunitari – come potremmo sapere che una lettura LCC è anormale per un particolare paziente sulla base di una lettura? Mian ammette: “Quello che facciamo è prendere le letture di base e lavorare statisticamente su quale sia la media per quella persona. Noi elaboriamo la linea di base per ogni individuo. Nel corso di un certo numero di giorni, di settimane, scopriamo cosa è normale per quella persona”. Quindi, non esattamente un test di dieci minuti.
Martin, per esempio, è chiaro su ciò che sarebbe necessario per convincere il campo che il test di Medistress è un vero game-changer: “uno studio statistico in cui le persone che sono stressate è dimostrato di avere questa risposta o meno, rispetto a un gruppo controllato che non sono stressati”, dice Martin. “Poi si dovrebbe fare uno studio di conferma contro altri marcatori per dimostrare che è meglio”. C’è un esperimento killer, un grande studio randomizzato che dimostra che il test LCC è la prossima grande cosa nella diagnostica dello stress?
Le prove per un test di stress
Medistress elenca cinque pubblicazioni sul suo sito che documentano la scienza dietro il loro test. Uno di questi studi è stato condotto su una piccola popolazione di tassi. Gli altri erano, almeno, l’osservazione dello stress umano, ma non usando i classici test di stress psicosociale. Invece ruotano tutti intorno al funzionamento di vari aspetti delle attrezzature automobilistiche. Questa sembra una scelta di nicchia. Potrebbe essere perché tutti e quattro gli studi sono stati sponsorizzati da Jaguar Cars Limited? Mi preparo a chiederlo a Mian, quando lei stessa ne parla. “Stiamo collaborando con diverse industrie: industria dei profumi, industria dell’illuminazione, designer di automobili. Si tratta di un delicato equilibrio tra la scienza pura, che amiamo, ovviamente, la produzione di documenti, e il mantenimento di un vantaggio commerciale. Erano i documenti iniziali e ovviamente con le industrie con cui stavamo collaborando, non è nel loro interesse, necessariamente, avere qualcosa di pubblicato subito, ma abbiamo un sacco di dati in cantiere. Gli studi devono essere molto più grandi”.
Sembra che ci sia ancora molto da fare prima che il test di Medistress possa essere considerato abbastanza robusto da essere commercializzato in massa. Mian parla di analisi comparative di diversi fattori di stress, guardando le medie, l’età, il sesso, le origini etniche. Sembra un grande progetto, che è ancora in gran parte incompiuto. Mian dice che è un inizio, e che il campo potrebbe richiedere un po’ di tempo per arrivare al loro test. “È come nei primi giorni delle misurazioni del glucosio o del colesterolo, dove era tutto un: “Perché vuoi misurare il colesterolo in primo luogo? Questo era il pensiero all’epoca”. L’obiettivo finale di Medistress è quello di trasformare il test in un dispositivo medico. Ma, dice, “Questo richiede numeri e denaro. C’è una strada da percorrere prima che diventi un dispositivo medico.”
Ma qui sta il vero problema dello sviluppo dei dispositivi medici. A differenza dei composti farmaceutici, non c’è un requisito obbligatorio per questi pezzi di apparecchiature mediche per soddisfare i rigorosi standard normativi o essere valutati in oro standard randomizzati studi clinici controllati prima di essere commercializzati ai consumatori. Il test Medistress, mi ricorda Mian, è già stato distribuito alle squadre di calcio professionistiche. Un rollout clinico è all’orizzonte.
I consumatori si aspettano di navigare in un guazzabuglio di prodotti che sostengono di avere potenziali benefici medici. Il test LCC supera i test del cortisolo salivare? Può dare un numero allo stress? Potrebbe, e potrebbe. Ma la base di prove per sostenere questa affermazione non esiste ancora, e le prove sono tutto nella scienza. Se non hai i grandi studi, dice Martin, “è come se tutti pubblicizzassero le vitamine in televisione”. Mentre Medistress sembra determinata a produrre queste prove, allo stato attuale della legge non c’è alcun requisito reale per gli altri sviluppatori di dispositivi di farlo prima di mettere i loro prodotti sul mercato. Questo vi fa sentire stressati? Forse è meglio che vi facciate misurare.
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