Animazione di:Bramer

Il ciclo idrologico inizia con l’evaporazione dell’acqua dalla superficie dell’oceano. Quando l’aria umida viene sollevata, si raffredda e il vapore acqueo si condensa per formare le nuvole. L’umidità viene trasportata intorno al globo fino a quando ritorna in superficie come precipitazione. Una volta che l’acqua raggiunge il suolo, si può verificare uno dei due processi seguenti: 1) una parte dell’acqua può evaporare di nuovo nell’atmosfera o 2) l’acqua può penetrare la superficie e diventare acqua freatica; l’acqua freatica si infiltra negli oceani, nei fiumi e nei torrenti, o viene rilasciata di nuovo nell’atmosfera attraverso la traspirazione. L’equilibrio dell’acqua che rimane sulla superficie terrestre è il ruscellamento, che si svuota in laghi, fiumi e ruscelli e viene riportato negli oceani, dove il ciclo ricomincia.

Le nevicate ad effetto lago sono un buon esempio del ciclo idrologico al lavoro. Il ciclo inizia quando i venti freddi (frecce blu orizzontali) soffiano su un grande lago, un fenomeno che si verifica frequentemente nel tardo autunno e nei mesi invernali intorno ai Grandi Laghi.

L’evaporazione di acqua superficiale calda aumenta la quantità di umidità nell’aria più fredda e secca che scorre immediatamente sopra la superficie del lago.Con l’evaporazione continua, il vapore acqueo nell’aria fredda si condensa per formare nuvole di cristalli di ghiaccio, che vengono trasportate verso la riva.

Quando queste nuvole raggiungono la riva, sono piene di fiocchi di neve troppo grandi per rimanere sospesi in aria e, di conseguenza, cadono lungo la riva come precipitazioni. L’intensità delle nevicate ad effetto lago può essere aumentata da ulteriori sollevamenti dovuti alle caratteristiche topografiche (colline) lungo la linea di costa; una volta che la neve inizia a sciogliersi, l’acqua viene assorbita dal terreno e diventa acqua di falda, oppure ritorna al lago come deflusso.

Gli eventi di neve ad effetto lago possono produrre enormi quantità di neve.Uno di questi eventi è stato ilCleveland, Ohio Veteran’s Day Snowstorm del novembre 1996, dove le nevicate locali hanno superato i 50 pollici in due o tre giorni.