Quando i più grandi animali della Terra afferrano uno snack, il loro cuore salta un battito – o a volte 30.

Questo è ciò che un team di biologi marini ha scoperto dopo aver registrato il battito cardiaco di una balena blu per la prima volta in assoluto. Dopo aver fissato per aspirazione un monitor delle pulsazioni sul dorso di una balenottera azzurra al largo della costa californiana, i ricercatori hanno osservato la gigantesca creatura immergersi e riemergere senza sosta per quasi 9 ore, riempiendosi alternativamente i polmoni di aria e il ventre con banchi di pesci saporiti a centinaia di metri sotto la superficie.

Durante queste profonde immersioni a caccia di cibo, la frequenza cardiaca della balena ha oscillato selvaggiamente, pompando fino a 34 volte al minuto in superficie e solo due battiti al minuto alle profondità più elevate – circa il 30-50% più lentamente di quanto i ricercatori si aspettassero.

Secondo un nuovo studio pubblicato ieri (Nov. Secondo un nuovo studio pubblicato ieri (25 novembre) sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, il semplice atto di catturare un boccone può spingere il cuore di una balenottera azzurra ai suoi limiti fisici – e questo potrebbe spiegare perché nessuna creatura più grande delle balenottere azzurre è mai stata avvistata sulla Terra.

“Gli animali che operano agli estremi fisiologici possono aiutarci a capire i limiti biologici alle dimensioni”, ha detto in una dichiarazione l’autore principale dello studio Jeremy Goldbogen, un assistente professore della Stanford University in California. In altre parole: Se il cuore di una balenottera azzurra non può pompare più velocemente per alimentare le sue spedizioni quotidiane di foraggiamento, come può il cuore di un animale più grande pompare ancora più velocemente per alimentarlo con ancora più energia?

I cuori più grandi della Terra

Le balenottere azzurre sono gli animali più grandi mai vissuti sulla Terra. Da adulte, le balenottere azzurre possono misurare più di 30 metri di lunghezza, o approssimativamente le dimensioni di due scuolabus parcheggiati paraurti a paraurti. Ci vuole un grande cuore per alimentare una creatura di quelle dimensioni; mentre in realtà non è abbastanza grande da permettere a un essere umano di nuotarci attraverso, come sostiene un mito urbano, il cuore di una balena blu spiaggiata ha pesato 400 libbre (180 chilogrammi) nel 2015 e sembrava essere delle dimensioni di un golf cart.

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Gli scienziati sapevano già che il battito della balena blu deve rallentare in profondità. Quando i mammiferi che respirano aria si immergono sott’acqua, il loro corpo inizia automaticamente a ridistribuire l’ossigeno; il cuore e il cervello ricevono più O2, mentre i muscoli, la pelle e altri organi ne ricevono meno. Questo permette agli animali di rimanere sott’acqua più a lungo con un solo respiro, e si traduce in una frequenza cardiaca significativamente più bassa del normale. Questo è vero sia per gli umani che per le balenottere azzurre – tuttavia, date le dimensioni gigantesche delle balene e la loro abilità nell’immergersi a più di 1.000 piedi (300 m) sotto la superficie, i loro cuori sono spinti a limiti ben oltre i nostri.

Per scoprire esattamente quanto cambia la frequenza cardiaca di una balenottera azzurra durante un’immersione, gli autori dello studio hanno seguito un gruppo di balene che avevano precedentemente studiato nella baia di Monterey, in California, e ne hanno etichettato una con un sensore speciale montato all’estremità di un palo lungo 20 piedi (6 m). La balena era un maschio avvistato per la prima volta 15 anni fa. Il sensore era un guscio di plastica, grande come una scatola da pranzo, dotato di quattro ventose, due delle quali contenevano elettrodi per misurare il battito cardiaco della balena.

I ricercatori hanno etichettato la balena con il sensore al loro primo tentativo, e lì è rimasto per le successive 8,5 ore mentre la balena si immergeva e riemergeva in decine di missioni di ricerca di cibo. La maggior parte di questo tempo è stata trascorsa sott’acqua: L’immersione più lunga della balena è durata 16,5 minuti e ha raggiunto una profondità massima di 600 piedi (184 m), mentre la balena non ha mai trascorso più di 4 minuti in superficie per ricaricare i polmoni.

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Il sensore ha mostrato che, alle profondità più basse di ogni immersione, il cuore della balena batteva in media da quattro a otto volte al minuto, con un minimo di soli due battiti al minuto. Tra questi battiti a basso ritmo, l’arteria aortica elastica della balena si contraeva lentamente per mantenere il sangue ossigenato che si muoveva lentamente attraverso il corpo dell’animale, hanno scritto i ricercatori.

Di nuovo in superficie, la frequenza cardiaca della balena accelerava a un’esplosione da 25 a 37 battiti al minuto, caricando rapidamente il flusso sanguigno dell’animale con abbastanza ossigeno per sostenere la prossima immersione profonda. Durante queste rapide soste di rifornimento, il cuore della balena stava lavorando vicino ai suoi limiti fisici, hanno scritto gli autori dello studio – è improbabile che il cuore di una balena possa battere più velocemente di così.

Questo limite cardiaco naturale può spiegare perché le balenottere azzurre raggiungono il massimo ad una certa dimensione, e perché non ci sono mai stati animali conosciuti sulla Terra più grandi. Poiché una creatura più grande richiederebbe ancora più ossigeno per sostenere le sue lunghe e profonde immersioni per il sostentamento, il suo cuore dovrebbe battere ancora più velocemente di quello di una balenottera azzurra per rifornire il suo corpo di ossigeno in superficie.

Secondo gli autori dello studio, questo non sembra possibile sulla base dei dati attuali; le balene blu potrebbero avere – ora e per sempre – il cuore più laborioso della Terra.

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Originariamente pubblicato su Live Science.