Il nichel non è sempre valso cinque centesimi. Nel 1865, il nichel degli Stati Uniti era una moneta da tre centesimi. Prima di allora, “nickel cents” si riferiva a penny in lega.
Si scopre che anche il nome “nickel” è fuorviante. “In realtà, i nichel dovrebbero essere chiamati ‘coppers'”, dice l’esperto di monete Q. David Bowers. I cosiddetti nichel di oggi sono per il 75% rame.
Queste non sono le uniche sorprese nascoste nella storia del nichel. La storia della moneta americana da cinque centesimi è, stranamente, una storia di guerra. E a 150 anni dalla sua prima coniazione nel 1866, il modesto nichelino serve da finestra sull’importanza simbolica e pratica della moneta stessa.
Per capire come il nichelino abbia preso il suo nome, bisogna tornare indietro a un’epoca in cui i metalli preziosi regnavano sovrani. Negli anni 1850, le monete di qualsiasi valore reale erano fatte di oro e argento. In caso di crisi finanziaria – o peggio, di collasso di un governo – le monete di metallo prezioso potevano sempre essere fuse. Avevano un valore intrinseco.
Ma nella primavera del 1861, gli stati del sud iniziarono a secedere e Abraham Lincoln prestò giuramento come presidente. Presto le granate caddero su Fort Sumter a Charleston, nella Carolina del Sud. L’America era in crisi, e così la sua moneta. “L’esito della guerra civile era incerto”, dice Bowers, autore di diversi libri sulla storia delle monete. L’ansia diffusa portò a un importante effetto collaterale della guerra. “La gente iniziò a tesaurizzare la moneta forte, specialmente l’argento e l’oro.”
Le monete sembravano svanire da un giorno all’altro, e la zecca degli Stati Uniti non riusciva a stare al passo con la domanda. “Gli Stati Uniti non avevano letteralmente le risorse in oro e argento per produrre abbastanza denaro per soddisfare le esigenze del paese”, dice Douglas Mudd, direttore dell’American Numismatic Association. “Anche il centesimo stava scomparendo”. Nel Sud, questo problema era ancora peggiore. La fornitura limitata di oro e argento era necessaria per acquistare forniture dall’estero, il che significava che la Confederazione si affidava quasi esclusivamente alla moneta cartacea.
Coniare nuove monete potrebbe non sembrare una priorità in un periodo di guerra. Ma senza monete, le transazioni della vita quotidiana – comprare il pane, vendere la merce, spedire la posta – diventano quasi impossibili. Un giornale di Filadelfia riportò che l’economia locale era rallentata nel 1863, citando che alcuni negozianti dovevano tagliare i loro prezzi “da uno a quattro centesimi su ogni transazione” o rifiutarsi di vendere prodotti completamente perché non erano in grado di ottenere denaro.
Mudd mette il problema in termini più familiari. “È come, all’improvviso, non essere in grado di andare al 7-Eleven perché non può fare il resto”, dice. “E se non si può cambiare, l’economia si ferma.”
È stato in questo vuoto economico che gli Stati Uniti hanno provato una serie di esperimenti monetari. Nel 1861, il governo iniziò a pagare i soldati dell’Unione con le “Demand Notes”, note anche come “greenbacks”. Nel frattempo, i francobolli furono dichiarati a corso legale per piccoli acquisti; fu sviluppato un astuccio rotondo di metallo per mantenerli intatti. “Sembrava una moneta con una finestra”, dice Mudd.
Per tutta la durata della guerra, l’economia americana arrancava con tutti i tipi di moneta in competizione. Anche le banche e le imprese private rilasciavano le proprie banconote e monete. I negozianti potevano dare monete, francobolli o banconote come resto. La guerra finì finalmente nel 1865, ma ci vollero molti mesi perché i metalli preziosi tornassero in circolazione. “È solo dopo la guerra civile che la produzione di monete riprende a pieno regime”, dice Mudd.
Quando gli Stati Uniti rivolsero la loro attenzione alla ricostruzione, non tutti i metalli erano scarsi. La produzione bellica aveva ampliato la capacità industriale dell’America e il nichel era disponibile in grandi quantità. Il vantaggio del nichel stava in ciò che non era. Non era scarso, il che significava che il governo poteva stampare milioni di monete senza creare nuove carenze. E non era un metallo prezioso, quindi la gente non ne avrebbe fatto incetta.
In effetti, alcune monete da un centesimo erano già state coniate usando il nichel – e come fece notare un giornale della Pennsylvania, “l’accaparramento di esse è poco saggio e ingiustificato”. Non ha senso accumulare una moneta il cui valore deriva da una garanzia del governo.
Solo dopo una bizzarra controversia del 1866 sulla cartamoneta, tuttavia, le monete di nichel conquistarono finalmente la vita quotidiana. All’epoca, il National Currency Bureau (più tardi chiamato Bureau of Engraving and Printing) era guidato da un uomo chiamato Spencer Clark. Fu incaricato di trovare un ritratto adatto per la banconota da cinque centesimi. La scelta di Clark fu un uomo dall’aspetto fiero, con occhi scuri e una folta barba bianca. Il pubblico non si divertì.
“Ci mise la propria immagine”, dice Mudd. “Ci fu un grande scandalo.”
“Clark ha messo la sua testa sulla moneta senza alcuna autorità”, ha dichiarato una lettera arrabbiata al New York Times. L’articolo del Times descriveva il ritratto barbuto di Clark come un assalto alla dignità del denaro americano. Un altro scrittore di lettere ha risposto: “Mostra la forma dell’impudenza in un modo raramente tentato prima. Non è la prima volta, comunque, che gli uomini hanno fatto uno sciopero per la fama, e hanno ottenuto solo notorietà.”
Mentre i legislatori tenevano discorsi al Congresso denunciando il ritratto di Clark, un industriale di nome Joseph Wharton era impegnato a spronare i legislatori a trovare un’alternativa alla carta moneta. Nei primi anni della guerra, Wharton aveva acquistato miniere di nichel nel New Jersey e in Pennsylvania, quindi il suo suggerimento non dovrebbe sorprendere. Voleva che le monete fossero fatte di nichel.
Due mesi dopo, le banconote da cinque centesimi furono tranquillamente ritirate. E come il Daily Evening Bulletin di Filadelfia riportò nel maggio del 1866, una nuova moneta avrebbe immediatamente preso il suo posto. “Il presidente ha approvato un disegno di legge per autorizzare la coniazione di pezzi da cinque centesimi, composti da nichel e rame”, diceva l’articolo. “La nuova moneta era decorata con uno scudo, le parole “In God We Trust” e un grande “5”, circondato da una stella e un raggio. Quell’anno il governo coniò ben 15 milioni di nichel da cinque centesimi – più di 100 volte il numero di mezze monete d’argento coniate l’anno precedente.
Per quanto riguarda il futuro del nichel, il momento era perfetto. L’economia del dopoguerra cominciava a riprendere vigore. “L’offerta era lì, e la domanda era lì”, dice Mudd. “La gente voleva le monete.”
Il nichel ha preso piede per alcune ragioni. Prima di tutto, dopo anni di penuria di monete, i nichel hanno inondato l’economia. Quasi 30 milioni furono stampati nel 1867 e 1868. “Il nichel fu la moneta dal 1866 al 1876”, dice Bowers. Anche dopo, mentre le monete da 10 e da 25 centesimi salivano alla ribalta, i nichel erano la moneta di convenienza. Le bottiglie di Coca-Cola, che entrarono sul mercato nel 1886, costarono un nichelino per 73 anni.
Il nichelino a scudo fu prodotto fino al 1883, quando fu sostituito per problemi di fabbricazione dal nichelino “Liberty Head”. I decenni che seguirono videro una successione di nuovi disegni, a partire dal 1913 con il Buffalo nickel e seguito nel 1938 dall’iniziale Jefferson nickel. (Ironicamente, durante la seconda guerra mondiale, il nichel era così essenziale per la produzione bellica che i nichel furono prodotti senza alcun nichel). L’aggiornamento più recente, nel 2006, ha rivisto l’immagine di Jefferson da un profilo a un ritratto frontale.
Nel XX secolo, un altro cambiamento ha cementato il nichel come una moneta indispensabile del regno: l’aumento delle macchine a moneta. I nichel erano la denominazione ideale per distributori automatici, jukebox e slot machine. Costava anche cinque centesimi frequentare un “nickelodeon”, cioè un teatro in nichel. I nichel sono entrati nel mainstream”, dice Bowers.
I nichel hanno fatto il giro completo dalle loro radici nelle carenze di oro e argento della Guerra Civile. Centocinquant’anni fa, le monete di nichel sembravano convenienti perché erano fatte di metalli economici. In questi giorni, i prezzi del nichel e del rame sono alti, e la nostra amata moneta da 5 centesimi costa circa 8 centesimi per produrla. Forse è il momento di riportare in auge la banconota da 5 centesimi.