Sia l’ossitocina che la ketamina forniscono analgesia attraverso meccanismi diversi dalla stimolazione dei recettori degli oppioidi.

Prodotta nell’ipotalamo, l’ossitocina è un potente analgesico naturale. L’ormone viene rilasciato nelle donne incinte durante il travaglio e anche in altre condizioni dolorose o eventi stressanti.

È stato segnalato per alleviare il dolore in pazienti con mal di testa, mal di schiena cronico e fibromialgia, e c’è “una montagna di ricerche” sulla complessa produzione, il rilascio e il sistema di recettori dell’ossitocina, ha detto il dottor Pedersen.

Il dottor Tennant ha spiegato che una parte dell’ormone viene rilasciata nella circolazione periferica attraverso l’ipofisi posteriore e una parte nel sistema nervoso centrale, compreso il liquido spinale.

I recettori dell’ossitocina si trovano in più siti nel cervello e in tutto il midollo spinale, ha detto il dottor Tennant. Oltre ad attivare i propri recettori e a diminuire i segnali di dolore, l’ossitocina si lega ai recettori degli oppioidi e stimola il rilascio di oppioidi endogeni nel cervello.

Oltre ad alleviare il dolore, l’ossitocina abbassa il cortisolo nel siero e può produrre un effetto calmante e migliorare l’umore.

“Ha l’effetto di rendere le persone felici, facendole sentire un po’ meno ansiose”, ha detto il dottor Pedersen. “Cambia il sistema nervoso centrale; fa sì che l’ipotalamo pompi sostanze chimiche che dicono al corpo che va bene, calmati.”

L’ossitocina può bloccare il “dolore anticipato”, ha aggiunto il dottor Pedersen. I pazienti con dolore intrattabile sono costantemente in attesa della “prossima esplosione di dolore”, quindi sono “in costante stress”, ha detto.

Tuttavia, quando prendono l’ossitocina, “possono effettivamente ottenere molto sollievo in base al fatto che non hanno più quell’anticipazione.”

Senza dolore, senza effetti collaterali

I ricercatori stanno lavorando per determinare le dosi ottimali e le vie di somministrazione dell’ossitocina. Hanno sperimentato la combinazione di ossitocina con naltrexone a basso dosaggio, benzodiazepine, agenti neuropatici, oppioidi e ora ketamina, un antagonista del recettore dell’acido N-metil-D-aspartico.

C’è stata una rinascita di interesse per la ketamina come possibile terapia per le condizioni di dolore cronico, tra cui il dolore neuropatico, la sindrome del dolore regionale complesso, la fibromialgia, la nevralgia post erpetica, l’emicrania e le lesioni del midollo spinale.

A dosi relativamente alte, la ketamina ha significative proprietà psicomimetiche ed euforiche che hanno portato all’abuso. La ketamina orale, a volte chiamata Special K, è diventata una droga popolare nei nightclub.

Il dottor Tennant e il dottor Pedersen hanno sperimentato la ketamina a basso dosaggio aggiunta all’ossitocina nei pazienti con il dolore intrattabile più grave.

Lo studio che hanno presentato al meeting dell’AIPM includeva cinque pazienti di questo tipo (età media, circa 40 anni) che avevano usato ossicodone, morfina, idrocodone o idromorfone per oltre un anno.

I pazienti non avevano preso il loro oppiaceo a breve durata d’azione per diverse ore quando hanno ricevuto 0,5 mL (2 mg – metà di una siringa, o 20 unità) di ossitocina liquida per via sublinguale. Entro 10 minuti, tutti e cinque i pazienti hanno riportato vari gradi di sollievo dal dolore.

Circa 15 minuti dopo aver ricevuto l’ossitocina, i pazienti hanno poi ricevuto da 0,25 a 0,50 mL (da 12,5 a 25 mg) di ketamina liquida, sempre per via sublinguale.

La ketamina ha aumentato il sollievo dal dolore. Con la combinazione, due pazienti sono diventati completamente liberi dal dolore. Questi pazienti non sarebbero stati “sicuramente” liberi dal dolore con gli oppioidi, ha detto la dottoressa Pedersen.

Il sollievo dal dolore è durato circa 4 ore senza effetti collaterali.

Il peggio del peggio

La dottoressa Pedersen ha detto che i pazienti dello studio erano “il peggio” dei pazienti con dolore. Nella sua clinica, molti pazienti soffrono di dolore intrattabile – dolore che non va mai via completamente con la chirurgia o con i farmaci. “Alcuni hanno avuto, diciamo, sette o otto interventi chirurgici alla schiena e hanno così tanta infiammazione nella loro spina dorsale”

Alcuni stanno combattendo una malattia autoimmune, come il lupus. Altri hanno l’aracnoidite, una condizione infiammatoria incurabile della madre aracnoidea, lo strato intermedio delle meningi.

Perché l’ossitocina è un ormone, la sua capacità di alleviare il dolore varia da paziente a paziente e la sua efficacia è legata, tra le altre cose, ai livelli ematici, alla gravità del dolore e al sesso.

Nella sua esperienza, la dottoressa Pedersen ha scoperto che gli uomini tendono ad avere una risposta migliore alla combinazione di ossitocina e ketamina rispetto alle donne.

Ma anche le donne rispondono “favolosamente”, ha detto. Ha descritto una paziente di 38 anni nel suo studio con un’ernia del disco che aveva preso degli oppioidi, che non la stavano aiutando molto. “Ha smesso di prenderli quando ha iniziato a usare questa terapia combinata.”

Altri pazienti sono stati in grado di ridurre gli oppioidi “abbastanza significativamente che se dovessero smettere di prenderli, starebbero bene”, ha detto il dottor Pedersen.

La terapia combinata può anche affrontare il problema della dipendenza, ha detto il dottor Pedersen. Alcuni dei suoi pazienti erano diventati dipendenti dagli oppioidi, ma dopo aver usato il regime di ossitocina-chetamina, non hanno più il desiderio o l’abuso di oppioidi.

La forma liquida presa per via sublinguale fornisce “il miglior sistema di consegna” ed è molto più efficace delle pillole, ha detto la dottoressa Pedersen.

Anche se l’ossitocina liquida ha in genere una durata di conservazione di soli 10 giorni circa, il dottor Pedersen ha trovato delle farmacie che mettono l’ormone in una sospensione che dura 3 mesi.

Risultati intriganti

Commentando la ricerca per Medscape Medical News, Charles E. Argoff, MD, professore di neurologia e direttore del Comprehensive Pain Center, Albany Medical College, New York, ha detto che “fornisce risultati intriganti.”

Tuttavia, ha detto, uno studio monocentrico in aperto di soli cinque pazienti “è insufficiente per trarre conclusioni”

Mentre l’uso dell’ossitocina come analgesico è supportato dalla scienza di base, “questo studio non aggiunge significativamente agli studi umani già completati, date le sue dimensioni e il disegno”, ha detto il dottor Argoff.

L’aggiunta della ketamina “smorza l’entusiasmo” per questo approccio terapeutico a causa delle preoccupazioni per la dipendenza e gli effetti collaterali, ha detto il dottor Argoff.

Gli effetti negativi della ketamina possono includere nausea, mal di testa, stanchezza e disforia.

Gli autori non hanno rivelato relazioni finanziarie rilevanti.

Academy of Integrative Pain Management (AIPM) 28th Annual Meeting. Abstract 24. Presentato il 21 ottobre 2017.

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