Dato che è uno dei più noti e ammirati eroi della scienza, Jonas Salk ha occupato relativamente poco spazio negli scaffali delle biblioteche.

Si possono certamente trovare voci biografiche sostanziali online, e ci sono diversi libri – per lo più brevi, spesso rivolti ai lettori più giovani – che si concentrano abbastanza strettamente sulla sua creazione del primo vaccino antipolio sicuro ed efficace. Ma “Jonas Salk: A Life”, di Charlotte DeCroes Jacobs, pubblicizzato come “la prima biografia completa” di Salk, riempie una lacuna che vale la pena colmare.

Salk era un uomo interessante e complicato: idealista e anticonvenzionale, presuntuoso ma vulnerabile, spesso descritto come mite ma altrettanto spesso arrogante e combattivo. Ha lavorato per combattere diversi grandi flagelli del 20° secolo: influenza, sclerosi multipla, AIDS.

Ma è stata la polio a renderlo una celebrità immediata quando il suo vaccino è stato reso disponibile nel 1955, offrendo protezione da una malattia che stava debilitando decine di migliaia di americani all’anno. Un notevole riff in un capitolo chiamato “Sollievo dalla paura” elenca alcuni dei memoriali e dei regali a lui dedicati da un pubblico riconoscente: medaglioni, chiavi di città, alberi per Israele, un telegramma lungo 209 piedi firmato da 8.000 residenti di una città canadese, un aratro d’argento e una Oldsmobile di una città del Texas.

Le star del cinema sono venute a trovarlo, i bambini hanno preso il suo nome. Ma allo stesso tempo, chiarisce Jacobs, Salk fu respinto dai colleghi scienziati che disdegnavano il suo gusto per le luci della ribalta e pensavano che non avesse dato credito ad altri ricercatori. Ha trascorso anni della sua vita, in un forum o in un altro, combattendo i suoi colleghi.

Jacobs, un medico e professore emerito di medicina a Stanford, ha confezionato il suo libro con momenti leggibili e spesso succosi. Le dispute tra Salk e gli altri scienziati sono descritte come “feroci” e “pugnalate alle spalle”. Descrive il suo matrimonio di 28 anni con una donna bella e poliedrica, che finì con un divorzio, e la sua incapacità di connettersi con i suoi figli; fornisce dettagli – la stranamente fredda negoziazione / proposta di matrimonio, per esempio – del suo successivo matrimonio di 25 anni con Francoise Gilot, che era stata notoriamente l’amante di lunga data e musa di Pablo Picasso. Racconta anche i molti amanti che Salk ebbe durante entrambi i matrimoni. E c’è la sua battaglia decennale per la sostituzione del suo vaccino iniettato con quello orale sviluppato dallo scienziato rivale Albert Sabin.