Angela Walton-Raji fa ricerche sulla genealogia afro-nativa americana da quasi 20 anni ed è autrice del libro Black Indian Genealogy Research: African-American Ancestors Among the Five Civilized Tribes. Recentemente ha presentato una serie di workshop di genealogia al National Museum of the American Indian di Washington, D.C., in concomitanza con la mostra IndiVisible: African-Native American Lives in the Americas. Gli antenati di Walton-Raji sono Freedmen, afroamericani che erano schiavi delle Cinque Tribù Civilizzate – le Nazioni Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek e Seminole – nel Territorio Indiano, che divenne Oklahoma nel 1907. I Cherokee liberarono i loro schiavi nel 1863, e dopo la guerra civile, le altre tribù fecero lo stesso. Tutte, tranne i Chickasaw, alla fine concessero ai Freedmen la piena cittadinanza nella loro tribù. In preparazione allo stato dell’Oklahoma, il Congresso degli Stati Uniti creò la Commissione Dawes, che fu incaricata di sciogliere la proprietà collettiva della terra tribale e di assegnare la terra ai singoli membri della tribù. Migliaia di Freedmen si presentarono davanti alla commissione per dimostrare la loro appartenenza tribale e il loro diritto a una parte di terra. Ho parlato con la Walton-Raji della sua ricerca.
Cosa l’ha spinta a iniziare la ricerca sulla storia e la genealogia afro-nativa americana?
Sono stata ispirata a iniziare la ricerca perché è parte della storia della mia famiglia. Sono originaria dell’Arkansas occidentale e dell’Oklahoma orientale, proprio lì sul confine. La mia bisnonna Sallie Walton era nata nel Territorio Indiano, nella Nazione Choctaw. È morta nel 1961 – la conoscevo molto bene. È stata la mia babysitter fino a quando sono andato all’asilo. era molto conosciuta in termini di storia familiare. E crescendo in una città come Fort Smith, Arkansas … se sei sul lato nord della città, puoi guardare la Nazione Cherokee, e se sei a sud della città, la comunità confinante è la Nazione Choctaw.
Ho avuto in mio possesso alcuni documenti di famiglia – un piccolo registro di assegnazione di terre che lei aveva ottenuto dalla Commissione Dawes. Ho fatto genealogia per molti anni, ma ero curiosa: “Cavolo, ci sono altre informazioni là fuori da trovare? Non sapevo davvero cosa ci fosse da trovare. Così quando mi sono trasferita nella zona di Washington, D.C., e ho avuto accesso agli Archivi Nazionali … sono andata e ho iniziato a cercare e ho trovato i documenti di famiglia, e sono rimasta stupita.
Che cosa hai trovato?
Ho trovato una carta d’iscrizione per Samuel e Sallie Walton, i miei bisnonni. E poi mio nonno, Sam, Jr, era registrato lì, c’era il nome di mio zio Houston e quello di mia zia Louisa. Ero come: “Wow, non mi ero reso conto che ci fosse un documento che riflettesse questo!”. Sul retro di quella stessa carta, che era l’esposizione successiva sul microfilm, c’erano informazioni sui genitori. Qui c’erano informazioni aggiuntive su sua madre, suo padre e sua madre e suo padre – c’erano quattro nuovi antenati! Ma oltre a questo, ho trovato anche un’intervista alla mia bisnonna e al mio bisnonno sulla loro vita nella Nazione Choctaw. Sapevo di Samuel Walton, ma non avevo capito che era nato in Arkansas e che era stato venduto come schiavo a qualcuno nella nazione Choctaw. Ho anche iniziato a riconoscere i cognomi di persone con cui ero cresciuto. Mi resi conto che qui c’era un’intera serie di documenti che riflettevano persone che erano state schiave degli indiani Choctaw, molti dei quali avevano sangue Choctaw… un’intera serie di documenti di persone afro-americane di cui non si era mai parlato.
Hai detto che i Freedmen sono stati “cancellati” dalla storia americana in passato. Cosa intende?
Si sente parlare, per esempio, della migrazione forzata dei nativi. Non si sente parlare dei 1.200 schiavi che furono portati a ovest con la Nazione Cherokee. Non si legge nei libri di storia che molte persone che erano Choctaws – e i Choctaws furono effettivamente il primo gruppo che migrò, nell’inverno del 1830 e 1831 – vendettero beni personali per poter acquistare schiavi da portare con loro nel Territorio Indiano. Tirate su qualsiasi libro di storia o semplicemente cercate su Google “mappa che riflette la schiavitù”, e vedrete sempre la mappa di quello che viene chiamato “il Sud” e vedrete quel punto vuoto che è l’Oklahoma, e sembra come se lì non ci fosse la schiavitù. Quando il trattato del 1866 abolì finalmente la schiavitù nel Territorio Indiano, il fatto è che una comunità prosperò – una comunità di persone che non erano schiavi degli Stati Uniti, ed erano Freedmen.
Cosa ha trovato nella sua ricerca su come le famiglie miste – quelle con radici native, africane e anglo – si identificavano storicamente? Ovviamente c’erano delle limitazioni su quale casella potevano spuntare sul modulo del censimento, per esempio.
E non potevano spuntare – era qualcun altro a spuntare la casella.
Come si presentavano le persone alla comunità? Quando si parla di identità percepita, di solito si tratta di un rilevatore di censimenti che girava di casa in casa e di solito era bianco e maschio. A Lake Charles, Louisiana, per esempio, un intero villaggio indiano è stato catturato nei registri del censimento … l’enumeratore non prendeva i nomi di tutti. Scrivevano solo il nome di una persona come “Baptiste” e dicevano “sua moglie, suo figlio, sua figlia” senza dare loro un nome. Quindi più che probabile che quell’enumeratore non fosse a suo agio nell’andare nel villaggio indiano… e faceva solo un conteggio senza interagire con le persone stesse. Chiedo sempre alle persone di ricercare un antenato per tutta la sua vita, e se questo antenato si identifica continuamente in modo diverso da quello che potrebbe affermare un discendente – in altre parole, questo discendente afferma che l’antenato era un nativo americano, ma per tutta la vita di quell’antenato si identifica come nero – allora bisogna davvero guardare e dire “Hmm, questa persona viveva davvero in una comunità nativa americana?” O è un modo per spiegare una carnagione chiara che fa sentire meglio la famiglia piuttosto che riconoscere che forse la madre o la nonna di questa persona era coinvolta in una relazione contro la sua volontà? Alcune persone potrebbero voler dissociare la loro famiglia dall’avere un legame di sangue con un padrone di schiavi.
E d’altra parte troverete alcune famiglie bianche che non vogliono riconoscere di avere un antenato nero in famiglia e affermeranno: “Questa carnagione viene da un parente indiano”. Dico sempre che se sei un ricercatore serio, segui i documenti.
Quali documenti e registri ci sono per i Freedman delle Cinque Tribù Civilizzate?
Per i Freedmen dell’Oklahoma, la fonte è incredibile. C’è una pubblicazione su microfilm presso gli Archivi Nazionali che consiste in schede di iscrizione Freedman di individui che erano stati schiavizzati (o i loro genitori erano stati schiavizzati) da cittadini delle Cinque Tribù Civilizzate. Questi individui erano idonei a ricevere l’assegnazione della terra. Venivano raccolti dati su ogni persona che faceva domanda, di solito il capofamiglia, su dove vivevano e chi era il loro proprietario schiavista.
Queste interviste ebbero luogo negli anni 1890 e la schiavitù terminò ufficialmente nel 1866 nel Territorio. Sul retro della carta d’iscrizione c’è il nome dei genitori della persona – l’iscrizione tribale del padre, il nome del proprietario di schiavi del padre se il padre era stato schiavo. In molti casi, in particolare nella nazione Choctaw e Chickasaw, si scoprirà che il padre era effettivamente un indiano. Poi, il nome della madre della persona e la sua iscrizione tribale… e il nome del proprietario di schiavi della madre. Se su un lato della carta hai un marito, sua moglie e i loro figli, e sul retro hai i nomi dei loro genitori, significa che hai tre generazioni su una carta. Poi, c’è un pacchetto di interviste che contiene centinaia di bobine di microfilm delle interviste vere e proprie: “Sam Walton, sotto giuramento, testimonia quanto segue… Come ti chiami? Eri uno schiavo? Dove hai vissuto? Chi era il tuo padrone?”
Qual era lo scopo di queste interviste?
Queste fornivano alla Commissione Dawes le informazioni per decidere se una famiglia dovesse ottenere o meno un’assegnazione di terra. La terra era tenuta in comune dalle tribù, e i Freedmen erano membri della tribù dopo il 1866, perché non avevano un altro posto dove andare che fosse la loro casa dagli anni 1830. Così rimasero dov’erano, parlavano la lingua. Ma lo stato dell’Oklahoma si stava avvicinando, e prima che il resto della terra potesse essere liberato per l’arrivo dei coloni bianchi, decisero di prendere la terra che era tenuta in comune dalle tribù e ridistribuirla ai singoli membri – la tradizione occidentale della proprietà personale.
Qual è stata la reazione della tua famiglia alla tua ricerca? Cosa ha scoperto che li ha sorpresi?
Penso che la più grande sorpresa per me e mio fratello, che ricordiamo Sallie … era che entrambi conoscevamo qualcuno che era nato schiavo. Era nata nel mezzo della guerra civile nel 1863 ed è morta nel 1961.
Ti ha detto che era nata schiava?
No, non l’ha fatto. Non ne aveva memoria. E poi i bambini non sanno chiedere agli anziani: “Parlami della tua vita quando eri bambino”. … Mio padre sapeva dei suoi legami molto forti con la Nazione Choctaw, di cui si parlava nella conversazione quotidiana, quindi non era una novità, ma… non conoscevo questa parte della storia iniziale di Sallie. Naturalmente, dove sono cresciuta, tutti sanno di avere qualche legame con il territorio. A Fort Smith, tutti hanno cowboy, indiani, sceriffi e fuorilegge nella loro famiglia.
Qual è il suo consiglio alle persone che vogliono iniziare a ricercare la loro eredità afro-nativa americana?
La vostra eredità è la vostra eredità, che sia bianca, che sia nera, che sia mista, che sia una famiglia di immigrati o una famiglia nativa delle Americhe. La storia della tua famiglia è fatta con la stessa metodologia, indipendentemente dall’etnia. Inizierai con la tua storia orale – ti siederai a parlare con i tuoi anziani, e parlerai con loro più di una volta. Trascrivi quelle interviste. Anche prima di lasciare la casa, guarderai e vedrai cosa hai in casa – per esempio, avevo alcuni documenti che erano piegati in piccoli pezzi nella vecchia Bibbia di Samuel Walton. C’erano le informazioni sull’assegnazione della terra di Sallie con “Choctaw Nation” stampato in alto. Ad un certo punto sarete pronti per iniziare ad ottenere quei documenti vitali, e la cosa più importante è che non saltate indietro di 100 anni – iniziate con cose che sono più recenti.