I ricercatori misurano una femmina adulta di alligatore che hanno catturato nello Yawkey Wildlife Center. ©Anna Munoz

Gli alligatori americani (Alligator mississippiensis) possono vivere a lungo come gli esseri umani, rendendo difficile per gli scienziati condurre studi a lungo termine su di loro. Ma Phil Wilkinson, un manager in pensione del Tom Yawkey Wildlife Center della Carolina del Sud e biologo del Dipartimento statale delle risorse naturali, ha studiato la specie dagli anni ’70, creando una serie di dati da oltre 35 anni di ricerca. Alcune delle sue scoperte, pubblicate di recente sulla rivista Copeia, sconvolgono la saggezza comune su come gli alligatori crescono e invecchiano.

“Per quanto ne so, non c’è nessun altro studio sui coccodrilli come questo nel mondo”, ha detto Thomas Rainwater. Uno scienziato ricercatore e coordinatore della ricerca sulla fauna selvatica presso il Tom Yawkey Wildlife Center e il Baruch Institute of Coastal Ecology and Forest Science della Clemson University. Rainwater è il secondo autore del documento. “Per lo studio, un team di ricerca ha raccolto e rivisto 35 anni di dati sugli alligatori presso il Wildlife Center di Georgetown, S.C. Nel corso degli anni, i ricercatori hanno catturato, marcato e misurato centinaia di alligatori e raccolto campioni di sangue, urina e pelle per una varietà di progetti.

Quello che hanno scoperto ha ribaltato alcune saggezze convenzionali sugli alligatori. I biologi avevano creduto a lungo che gli animali continuassero a crescere durante la loro vita, ma gli studi di Wilkinson hanno messo in dubbio questa convinzione. Nel 1993, ha iniziato a osservare che alcuni degli animali hanno raggiunto un punto in cui hanno smesso di crescere. Dopo aver esaminato le misurazioni effettuate nel corso degli anni della sua ricerca, il team ha scoperto che molti animali hanno raggiunto la loro dimensione massima a circa 25-35 anni di età. Rainwater ha detto che questo modello di crescita – chiamato crescita determinante – è stato osservato in alcune altre specie di coccodrilli come i coccodrilli d’acqua dolce in Australia e i caimani in Brasile, ma non era ancora stato segnalato per gli alligatori selvatici.

Il team ha anche scoperto che le femmine hanno continuato a riprodursi per molti anni dopo che la loro crescita lineare è cessata. In un caso una femmina stimata a circa 68 anni stava ancora nidificando nel 2014 e ha prodotto una frizione fertile di uova. La letteratura precedente riportava che le femmine di mezza età sono le più fertili, ha detto Rainwater, ma questa scoperta ha suggerito che le femmine più anziane possono anche produrre grappoli fertili o che l’età media di un alligatore è più vecchia di quanto si pensasse inizialmente.

“Stiamo cercando di scoprire le risposte a queste domande”, ha detto. “Speriamo di continuare il progetto per molti anni ancora”

Rainwater spera che la conoscenza degli alligatori di Yawkey aiuti la conservazione generale degli alligatori. Anche se questi alligatori vivono in una riserva di 15.000 acri dove la caccia è vietata, ha detto, la ricerca può fornire conoscenze di base sui modelli di crescita e di invecchiamento da confrontare con gli alligatori al di fuori della riserva dove la caccia è consentita.

“Rimuovere un gran numero di adulti dalla popolazione è spesso insostenibile”, ha detto Rainwater. Gli alligatori mostrano una bassa sopravvivenza delle uova, delle covate e dei giovani, ha detto, ma un’alta sopravvivenza tra gli adulti, e la loro maturità sessuale ritardata li rende particolarmente critici per il mantenimento della specie.

“La Carolina del Sud sta cercando di essere conservativa circa il numero di alligatori che sono autorizzati ad essere presi durante la sua stagione annuale di caccia pubblica”, ha detto. “I biologi statali hanno bisogno di più dati per prendere decisioni informate su queste questioni, e studi come il nostro e altri contribuiranno a fornire queste informazioni”.