In questa pagina:
- Che cos’è un estuario?
- Perché gli estuari sono importanti?
- Come sono minacciati gli estuari?
Cosa è un estuario?
Photo Credit: Marc Hinz
Un estuario è un corpo idrico costiero parzialmente chiuso, dove l’acqua dolce dei fiumi e dei torrenti si mescola con l’acqua salata dell’oceano. Gli estuari, e le terre che li circondano, sono luoghi di transizione dalla terra al mare. Anche se influenzati dalle maree, sono protetti dalla piena forza delle onde dell’oceano, dai venti e dalle tempeste da forme di terra come le isole barriera o le penisole.
Gli ambienti estuarini sono tra i più produttivi sulla terra, creando più materia organica ogni anno di aree di dimensioni comparabili di foreste, prati o terreni agricoli. Le acque protette degli estuari supportano anche comunità uniche di piante e animali particolarmente adatti alla vita ai margini del mare.
Molti diversi tipi di habitat si trovano all’interno e intorno agli estuari, tra cui acque aperte poco profonde, paludi d’acqua dolce e salata, paludi, spiagge sabbiose, pianure di fango e sabbia, coste rocciose, barriere di ostriche, foreste di mangrovie, delta dei fiumi, piscine di marea e letti di posidonia.
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Perché gli estuari sono importanti?
Photo Credit: Casco Bay Estuary Partnership
Gli estuari ci forniscono una serie di risorse, benefici e servizi. Alcuni di questi possono essere misurati in dollari e centesimi, mentre altri no. Gli estuari forniscono luoghi per attività ricreative, studio scientifico e godimento estetico. Gli estuari sono una risorsa naturale insostituibile che deve essere gestita con attenzione per il beneficio reciproco di tutti coloro che godono e dipendono da loro. Qui sotto ci sono altri modi in cui gli estuari sono importanti (clicca per espandere):
- Gli estuari sono habitat naturali critici
Migliaia di specie di uccelli, mammiferi, pesci e altri animali selvatici dipendono dagli habitat estuarini come luoghi per vivere, nutrirsi e riprodursi. E molti organismi marini, tra cui la maggior parte delle specie di pesci importanti dal punto di vista commerciale, dipendono dagli estuari ad un certo punto del loro sviluppo.
Perché sono biologicamente produttivi, gli estuari forniscono aree ideali per gli uccelli migratori per riposare e rifornirsi durante i loro lunghi viaggi. Poiché molte specie di pesci e animali selvatici si affidano alle acque protette degli estuari come luoghi protetti per la deposizione delle uova, gli estuari sono spesso chiamati i “vivai del mare”.”
- Gli estuari hanno un valore economico
Photo Credit: Nanette O’HaraGli estuari hanno un importante valore commerciale e le loro risorse forniscono benefici economici per il turismo, la pesca e le attività ricreative. Le acque costiere protette degli estuari supportano anche importanti infrastrutture pubbliche, servendo come porti e porticcioli vitali per la navigazione e il trasporto.L’economia di molte aree costiere si basa principalmente sulla bellezza naturale e sulla generosità degli estuari. Quando queste risorse naturali sono in pericolo, lo sono anche i mezzi di sostentamento di coloro che vivono e lavorano negli estuari. Più della metà della popolazione degli Stati Uniti vive in zone costiere, comprese le rive degli estuari. Le contee dello spartiacque costiero hanno fornito 69 milioni di posti di lavoro e hanno contribuito con 7,9 trilioni di dollari al prodotto interno lordo nel 2007 (National Ocean Economics Program, 2009).
- Gli estuari svolgono servizi ambientali
Gli estuari svolgono anche altri preziosi servizi. L’acqua che drena dalle terre alte porta sedimenti, nutrienti e altre sostanze inquinanti agli estuari. Quando l’acqua scorre attraverso le zone umide, come le paludi e le saline, gran parte dei sedimenti e delle sostanze inquinanti vengono filtrati. Questo processo di filtraggio crea un’acqua più pulita e limpida, a beneficio sia delle persone che della vita marina.
Le erbe delle paludi salmastre e altre piante estuarine aiutano anche a prevenire l’erosione e a stabilizzare i litorali.
- Gli estuari agiscono come barriere protettive
Le piante e i terreni delle zone umide agiscono anche come barriere naturali tra la terra e l’oceano, assorbendo le acque alluvionali e dissipando le mareggiate. Questo protegge l’habitat delle terre alte e i beni immobili di valore dai danni delle tempeste e delle inondazioni.
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Come sono minacciati gli estuari?
Photo Credit: Maryland Coastal Bays Program
Le contee costiere stanno crescendo tre volte più velocemente delle altre contee della nazione. Sfortunatamente, questa crescente concentrazione di persone:
- turba l’equilibrio naturale degli ecosistemi estuarini;
- minaccia la loro integrità; e
- impone maggiori pressioni su risorse naturali vitali come gli estuari.
Quello che succede sulla terraferma influenza la qualità dell’acqua e la salute degli organismi che vivono in un estuario. Per esempio, se un fiume o un torrente scorre attraverso una zona agricola, raccoglie fertilizzanti, letame e pesticidi dalle operazioni agricole che scorrono via dalla terra dopo un temporale. Passando attraverso aree urbanizzate e suburbane, raccoglie sostanze come:
- fertilizzanti o rifiuti di animali domestici che lavano via i prati;
- fognature non trattate da fosse settiche in avaria;
- scarichi di acque reflue da impianti industriali;
- sedimenti da cantieri edili; e
- riuscite da superfici impervie come i parcheggi.
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