I Grandi Laghi sono un gruppo di cinque grandi laghi sul o vicino al confine tra Stati Uniti e Canada. Sono il più grande gruppo di laghi d’acqua dolce sulla terra, e il sistema dei Grandi Laghi-St. Lawrence è il più grande sistema d’acqua dolce del mondo. A volte vengono definiti mari interni.

I Grandi Laghi sono (da ovest a est, direzione generale del flusso dell’acqua):

Lago Superiore (il più grande e profondo, più grande della Repubblica Ceca)
Lago Michigan (l’unico interamente negli Stati Uniti, il secondo più grande in volume)
Lago Huron (il secondo più grande in area)
Lago Erie (il più piccolo in volume e meno profondo)
Lago Ontario (il più piccolo in area, molto più basso di tutti gli altri)

Un sesto lago molto più piccolo, il Lago St. Clair, è parte del sistema dei Grandi Laghi tra il Lago Huron e il Lago Erie, ma non è considerato uno dei “Grandi Laghi”. Il sistema comprende anche i fiumi che collegano i laghi: Il fiume St. Mary tra il lago Superiore e il lago Huron, il fiume St. Clair tra il lago Huron e il lago St. Clair, il fiume Detroit tra il lago St. Clair e il lago Erie, e il fiume Niagara e le cascate del Niagara, tra il lago Erie e il lago Ontario. (Il lago Michigan è collegato al lago Huron attraverso lo stretto di Mackinac.) Grandi isole e una penisola dividono il lago Huron in lago vero e proprio e Georgian Bay.

I laghi sono delimitati da Ontario (tutti i laghi tranne il Michigan), Minnesota, Wisconsin, Michigan (tutti tranne Ontario), Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania e New York. Quattro dei cinque laghi sono a cavallo del confine tra Stati Uniti e Canada; il quinto, il lago Michigan, è interamente negli Stati Uniti. Il fiume San Lorenzo, che segna lo stesso confine internazionale per una parte del suo corso, è uno sbocco primario di questi laghi interconnessi e scorre attraverso il Quebec e la penisola di Gaspé fino all’Oceano Atlantico settentrionale.
Sparpagliate tra i laghi ci sono le circa 35.000 isole dei Grandi Laghi, tra cui l’isola Manitoulin nel lago Huron, la più grande isola in qualsiasi corpo d’acqua interno, e l’Isle Royale nel lago Superiore, la più grande isola nel lago più grande (ogni isola è abbastanza grande da contenere più laghi).

La Saint Lawrence Seaway e la Great Lakes Waterway hanno aperto i Grandi Laghi alle navi oceaniche. Tuttavia il passaggio a navi container oceaniche più larghe – che non passano attraverso le chiuse di queste rotte – ha limitato la navigazione sui laghi. Nonostante le loro vaste dimensioni, ampie sezioni dei Grandi Laghi si ghiacciano in inverno e la maggior parte della navigazione si ferma durante quella stagione. Ci sono alcuni rompighiaccio che operano sui laghi.

I laghi hanno un effetto sul tempo nella regione, noto come effetto lago. In inverno, l’umidità raccolta dai venti prevalenti da ovest può produrre nevicate molto pesanti, specialmente lungo le rive dei laghi a est, come nel Michigan, Ontario e New York. L’esempio più famigerato è il Blizzard del ’77 in cui le precedenti forti nevicate e i forti venti che percorrevano la lunghezza del lago Erie coprirono Buffalo, New York, di neve alla deriva. I laghi moderano anche un po’ le temperature stagionali, assorbendo il calore e raffreddando l’aria in estate, poi irradiando lentamente quel calore in autunno. Questo tamponamento della temperatura produce aree note come “cinture di frutta”, dove la frutta tipicamente coltivata più a sud può essere prodotta in quantità commerciali.

I Grandi Laghi si sono formati alla fine dell’ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa, quando la calotta di ghiaccio Laurentide si ritirò. Quando questo accadde, il gigantesco ghiacciaio graffiò un profondo buco all’interno della superficie terrestre. Lo scioglimento lasciò anche una grande quantità di acqua di fusione che riempì questi buchi, che presto sarebbero diventati i Grandi Laghi. A causa della natura irregolare dell’erosione del ghiacciaio, alcune colline più alte divennero isole dei Grandi Laghi. La scarpata del Niagara segue il contorno dei Grandi Laghi tra New York e il Wisconsin.

I laghi sono ampiamente utilizzati per il trasporto, anche se il traffico merci è diminuito notevolmente negli ultimi anni. Tempeste e scogliere sono una minaccia comune, e molte migliaia di navi sono affondate in queste acque, le stime del numero variano ampiamente. La SS Edmund Fitzgerald è stata l’ultima grande nave da carico persa sui laghi. La Great Lakes Waterway rende ogni lago accessibile.

Durante la colonizzazione, i Grandi Laghi e i suoi fiumi erano l’unico mezzo pratico per spostare persone e merci. Sui laghi galleggiava di tutto e di più. Alcuni finivano sul fondo a causa di tempeste, incendi, collisioni e pericoli sottomarini. Le chiatte dal centro dell’America del Nord erano in grado di raggiungere l’Oceano Atlantico dai Grandi Laghi quando il Canale Erie fu aperto nel 1825. Nel 1848, con l’apertura del Canale Illinois e Michigan a Chicago, l’accesso diretto al fiume Mississippi era possibile dai laghi. Con questi due canali fu fornita una via d’acqua tutta interna tra New York City e New Orleans.

La principale attività di molte delle linee passeggeri nel 1800 era il trasporto di immigrati. Molte delle città più grandi devono la loro esistenza alla loro posizione sui laghi come destinazione per le merci e per essere una calamita per gli immigrati. Dopo lo sviluppo delle ferrovie e delle strade di superficie, le attività di trasporto merci e passeggeri sono diminuite e, ad eccezione dei traghetti e di alcune navi da crociera straniere, ora sono scomparse.

Poiché il trasporto merci generale in questi giorni è trasportato dalle ferrovie e dai camion, le navi nazionali muovono soprattutto carichi alla rinfusa, come il minerale di ferro e i suoi derivati, il carbone e il calcare per l’industria dell’acciaio. Il trasporto nazionale alla rinfusa si è sviluppato a causa delle miniere vicine. Era più economico trasportare gli ingredienti per l’acciaio agli impianti centralizzati piuttosto che cercare di produrre l’acciaio sul posto. Gli ingredienti per l’acciaio, tuttavia, non sono le uniche spedizioni alla rinfusa effettuate.

Perché la comunità marittima del lago si è sviluppata in gran parte in modo indipendente, ha un proprio linguaggio. Le navi, indipendentemente dalle dimensioni, vengono chiamate barche. Quando i velieri hanno ceduto il passo ai battelli a vapore, sono stati chiamati steamboats, lo stesso termine usato sul Mississippi. Le navi hanno anche un design distintivo. Le navi che commerciano principalmente sui laghi sono conosciute come lakers. Le barche straniere sono conosciute come salties.

I Grandi Laghi sono utilizzati come un importante mezzo di trasporto di merci alla rinfusa. Il brigantino Le Griffon, commissionato da René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, fu rimorchiato all’estremità meridionale del fiume Niagara, per diventare la prima nave a vela a percorrere la parte superiore dei Grandi Laghi il 7 agosto 1679.

Nel 2002, 162 milioni di tonnellate nette di carichi secchi alla rinfusa sono stati spostati sui laghi. Questo era, in ordine di volume: minerale di ferro, carbone, pietra, grano, sale, cemento e potassa. Il minerale di ferro e gran parte della pietra e del carbone sono usati nell’industria siderurgica. C’è anche una certa spedizione di carichi liquidi e containerizzati, ma la maggior parte delle navi container non può passare le chiuse della Saint Lawrence Seaway perché sono troppo larghe. La quantità totale di spedizioni sui laghi è in calo da diversi anni.

La nautica da diporto e il turismo sono le principali industrie sui Grandi Laghi. Alcune piccole navi da crociera operano sui Grandi Laghi, compresi un paio di velieri. Diversi traghetti operano sui Grandi Laghi per trasportare i passeggeri in varie isole. La pesca sportiva, la pesca commerciale e la pesca dei nativi americani rappresentano un’industria da 4 miliardi di dollari all’anno con salmoni, coregoni, smelt, trote di lago e walleye che sono le catture principali.