Gli inglesi non volevano invadere la Germania dalla Francia; pensavano che sarebbe stato troppo difficile. Questo spiega gli sbarchi in Nord Africa e la campagna d’Italia – tutto questo era l’insistenza britannica che doveva passare attraverso un approccio più morbido.

I russi stavano massacrando i tedeschi. Privatamente, gli inglesi erano contenti che i russi, dopo Stalingrado, avessero preso il sopravvento e che si stessero lentamente facendo strada verso ovest. La campagna russo-tedesca è così enorme, sta assorbendo così tante risorse tedesche, ma non potrebbero mai dirlo pubblicamente perché allo stesso tempo Stalin continua a dire: “Dov’è il secondo fronte? Perché non avete aperto un secondo fronte? È una cospirazione per lasciarci fare tutto il lavoro?”. C’è una specie di attenta danza in corso.

Roosevelt si trova in mezzo a questo perché vuole arrivare sul continente, ma ha bisogno che gli inglesi sostengano il piano.

Eisenhower è proprio l’uomo che risolve questo dilemma. Si tratta soprattutto delle sue capacità personali e di conciliare personalità molto forti. Deve essere il mediatore tra Roosevelt e Churchill, tra il generale Marshall e Alanbrooke, tra comandanti come Patton e Montgomery.

Eisenhower è anche colui che deve generare un senso di scopo, di unità e di ottimismo, anche se non crede nella strategia che gli è stata data, cioè andare prima in Nord Africa e poi combattere in Italia e poi alla fine raggiungeremo la Francia. Ad ogni tappa dice che è una pessima idea, ma lo fa lo stesso. E questa è una parte molto importante della sua biografia – affrontare il fallimento.

È una grande parte di ciò che diventa. Non è solo un giorno. Sono i due anni di lavoro che vanno nella sua forma, il modo in cui gestisce il resto della sua carriera e la sua presidenza, di affrontare il fallimento, di avere a che fare con i media su base quasi quotidiana, di contendere con grandi e potenti personalità che non sono d’accordo. Questi sono talenti emersi durante la guerra che diventano parte della sua carriera.

Sessioni: Per molti americani, quello che stava accadendo in Europa sembrava non essere un vero affare americano. L’interesse americano era più investito nel conflitto del Pacifico, dove gli Stati Uniti erano stati attaccati dai giapponesi, che nell’essere coinvolti in un’altra guerra europea. Così con Churchill, Stalin e Roosevelt, ci vollero molte pressioni per far entrare gli americani nella guerra in Europa. La convinzione di Roosevelt che l’opinione pubblica americana avesse bisogno di essere preparata è una delle ragioni per cui l’invasione del D-Day è stata rimandata così a lungo.

Q. Quali furono gli elementi dell’invasione?

Hitchcock: La scala dell’intera operazione è così enorme, ed Eisenhower è a capo di un enorme staff di pianificazione che sta portando avanti questa impresa logistica incredibilmente complicata.

C’è un’enorme campagna aerea, ma non possono bombardare solo in Normandia perché poi i tedeschi direbbero: “Beh, è lì che probabilmente sbarcheranno gli americani”. Così bombardano a tappeto gran parte della costa, sottraendo aerei al bombardamento dei tedeschi nei campi di battaglia e nelle loro fabbriche. Non ci sono abbastanza aerei per fare tutto, quindi devono dirottare gli aerei per bombardare la costa senza rivelare la destinazione.

E c’è un’enorme componente di intelligence. Ci sono operazioni di inganno nel tentativo di ingannare i tedeschi su dove stanno atterrando. Gli Stati Uniti creano un intero esercito fittizio situato in Gran Bretagna che si suppone sia comandato da Patton in un’operazione segreta chiamata “Fortitude”. E gestiscono un falso traffico radio per questo falso esercito per ingannare i tedeschi a pensare che Patton sbarcherà molto più a nord.

C’è la dimensione del lavoro con le forze della resistenza. Eisenhower ha portato alcuni capi della resistenza, ma non poteva dire loro troppo perché non voleva che la resistenza facesse trapelare le informazioni. Così Charles de Gaulle non viene informato dell’invasione del proprio paese fino a due giorni prima del D-Day. E questo causa infinite lamentele dopo la guerra.

Sessioni: Per gli abitanti del nord della Francia, il D-Day significò giorni, se non settimane, di bombardamenti prima dello sbarco. Ha significato quasi 10 settimane di combattimenti in cui i loro villaggi sono passati di mano. Gli alleati che avanzavano, poiché avevano la superiorità aerea, bombardavano dal cielo. C’erano bombardamenti di artiglieria quando gli alleati si avvicinavano ad ogni città. Essere liberati significava, per molte persone, essere sulla linea di fuoco in modo molto letterale, e dover calcolare se i tedeschi venivano cacciati, sarebbero tornati?