Un complesso vacuolo contrattile (CV) è un organello osmoregolatore legato alla membrana delle amebe e dei protozoi d’acqua dolce e del suolo che segrega l’acqua citosolica in eccesso, acquisita osmoticamente, e la espelle all’esterno della cellula, in modo da mantenere costante l’osmolarità citosolica in una data condizione osmotica. A seconda dell’organismo, il complesso CVC (CVC) mostra diversi gradi di specializzazione dei suoi elementi tubolari e vescicolari. Nei CVC più elaborati di alcuni ciliati, per esempio il Paramecium, un vacuolo centrale, il vacuolo contrattile o cisterna, è circondato da ampolle orientate radialmente o bracci radiali. Queste ampolle sono collegate a una rete di canali. L’acqua citosolica in eccesso, acquisita osmoticamente, è segregata dai bracci radiali ed entra nel vacuolo, così che il vacuolo si gonfia (la fase di riempimento del fluido). Il vacuolo si arrotonda (fase di arrotondamento) e i bracci radiali si separano dal vacuolo. La membrana del vacuolo si fonde con la membrana plasmatica nella regione del poro e il poro si apre. Il vacuolo si restringe mentre il suo fluido viene scaricato attraverso il poro (la fase di scarico del fluido). Il poro si chiude quando il fluido è stato scaricato. I bracci radiali si riattaccano al vacuolo, in modo che il vacuolo si gonfi nuovamente quando il fluido entra dai bracci (la successiva fase di riempimento del fluido).