Riflettendo su Meriwether Lewis dopo la sua morte, Thomas Jefferson lamentò la perdita per “il suo paese di uno dei suoi cittadini più preziosi il cui valore & intelligenza sarebbe stato ora impiegato”. Lewis si era tolto la vita l’11 ottobre 1809, lungo il Natchez Trace a Grinder’s Inn, mentre si recava dalla bassa valle del Mississippi a Washington, D.C. Per molti, la sua morte fu uno shock e una sorpresa, ma Lewis era stato a lungo vulnerabile a quella che gli amici chiamavano “malinconia” e che Jefferson descriveva come “affetti ipocondriaci”. Era stato anche sotto una nuvola di sospetti da parte del Congresso sulla sua gestione dei fondi federali nel Territorio della Louisiana, accuse che avevano spinto il suo viaggio a Washington. Ciononostante, Lewis era un eroe nazionale per la sua guida della Spedizione Lewis e Clark, e il suo futuro politico sembrava assicurato. Alcuni storici hanno sostenuto che anche il suo fallimento nel finire di scrivere i diari della spedizione gli pesò. Quando i diari ufficiali apparvero finalmente nel 1814, crearono la prima immagine dettagliata della nazione dell’Oregon Country.

Meriwether Lewis nacque il 18 agosto 1774, vicino a Charlottesville nella contea di Albemarle, in Virginia. Da adolescente fu educato in una scuola latina e all’età di vent’anni servì come volontario nella repressione forzata degli evasori fiscali da parte del nuovo governo federale. Entrato nell’esercito regolare nel 1795, Lewis servì sulla frontiera occidentale sotto il suo futuro co-capo spedizione William Clark nel 1796 e fu promosso tenente nel 1799. Durante il suo servizio, attirò l’attenzione per la sua abilità nel tiro, la diligenza sotto il comando e la perseveranza di fronte alle sfide.

Il presidente Thomas Jefferson aveva conosciuto il padre di Lewis come vicino e ufficiale dell’esercito (fu abbattuto durante la guerra rivoluzionaria), e si interessò alla costante ascesa del giovane ufficiale nell’esercito. Nel febbraio 1801, chiese a Lewis di servire come suo segretario personale, o aiutante di campo, piuttosto che perseguire un comando dell’esercito. Lewis accettò prontamente, anche se Jefferson lo avvertì che sarebbe stato pagato male, “solo 500 D. che sarebbero stati a malapena l’equivalente della vostra paga & razioni.”

Lewis fu promosso capitano nel marzo 1801, e il suo primo compito come segretario del presidente fu valutare gli ufficiali dell’esercito per una prevista riduzione delle forze armate. Ma fu un altro compito che avrebbe definito la sua vita: la guida della spedizione a lungo pianificata da Jefferson nel Nord America occidentale. Da adolescente nel 1793, Lewis si era offerto di unirsi a una spedizione che lo scienziato francese André Michaux era stato scelto per guidare. Mentre quel piano e altri avevano frustratamente eluso i migliori sforzi di Jefferson, nel gennaio 1803 il presidente convinse il Congresso ad approvare e finanziare quello che sarebbe diventato noto come il Corpo delle Scoperte.

Nel 1803, Jefferson mise Lewis al lavoro per preparare la spedizione, mandandolo da scienziati e tecnici a Lancaster e Philadelphia, Pennsylvania, e Harper’s Ferry, Virginia, per consigli e formazione in navigazione, medicina e armamenti. Lewis reclutò William Clark, più anziano di quattro anni, per condividere la leadership, e i due selezionarono i membri della spedizione e ne organizzarono la partenza a Wood River, vicino all’odierna St. Louis.

Per ventotto mesi, dal maggio 1804 al settembre 1806, i trentatré membri del Corpo viaggiarono sul fiume Missouri in barca e in canoa, attraverso le Montagne Rocciose a cavallo e a piedi, lungo il fiume Columbia in canoa fino al Pacifico, e infine tornarono negli Stati Uniti. La spedizione fu notevole per aver perso solo un membro (per malattia), avendo conflitti minimi con gruppi di nativi (due indiani uccisi), producendo centinaia di mappe e tenendo i diari ufficiali del viaggio – più di un milione di parole che includono descrizioni e commenti su persone, flora, fauna e paesaggio. Lo scopo della spedizione era principalmente scientifico, ma Jefferson istruì anche Lewis a prestare attenzione al potenziale commercio, alle preziose risorse naturali e alle relazioni politiche con le rivendicazioni di altre nazioni sul territorio dell’ovest. Al ritorno dal Pacifico, tuttavia, il suo atteggiamento verso i nativi divenne meno indulgente e i conflitti con gli indiani minacciarono di danneggiare la spedizione. Ciononostante, al suo ritorno a casa, Lewis abbracciò la sua esperienza nel West, compreso il fatto di vestirsi con un mantello di pelliccia regalatogli da un capo Lemhi nell’attuale Idaho per il ritratto dell’artista Charles Saint-Mémin che lo ritrae come un eroico esploratore di frontiera.

Il mandato di Lewis come governatore del Territorio della Louisiana includeva la gestione dell’accesso dei commercianti di pellicce ai villaggi indiani, la supervisione delle operazioni militari degli Stati Uniti e l’applicazione delle politiche volte ad assicurare il controllo americano della vasta regione del fiume Missouri. Ma la sua gestione esecutiva fu criticata dal suo segretario territoriale, Frederick Bates, e dal segretario alla guerra William Eustis a Washington, D.C. Bates commentò le condizioni di Lewis il 25 luglio 1809: “Il nostro Gov. Lewis, con le migliori intenzioni del mondo, sta, temo, perdendo terreno…. Ha parlato per queste 12 mesi di lasciare il paese – Tutti pensano ora che se ne andrà positivamente, in poche settimane.”

La sua morte per mano sua sulla Natchez Trace è stata a lungo messa in discussione. Alcuni hanno sostenuto che Lewis è stato assassinato da aggressori sconosciuti, forse rapinatori; ma quasi tutti gli storici che hanno valutato le prove concludono che si è suicidato. Il motivo per cui si tolse la vita rimane una questione controversa, con cause che vanno dallo squilibrio causato dalla sifilide allo squilibrio cognitivo causato dalla malaria persistente agli effetti di un disturbo mentale bipolare. La tomba di Meriwether Lewis e un obelisco commemorativo si trovano sulla Natchez Trace vicino al sito di Grinder’s Stand nella contea di Lewis, Tennessee.