Per gli elevati standard statistici della sua stagione 1989-90, Michael Jordan 49-point outing contro gli Orlando Magic quel febbraio classifica come impressionante, ma difficilmente incredibile. Venne in una partita ai supplementari, per cominciare, e anche in una sconfitta – 135-129 a Orlando contro una squadra di Magic che stava lottando nella sua prima stagione NBA. Per quanto riguarda quel totale di punti, è stata una delle 22 volte in quella stagione in cui Jordan ha segnato 40 o più; sei settimane più tardi, avrebbe segnato un career-high 69 contro i Cavs. Avrebbe finito la stagione con una media di 33,6 punti a partita.

Detto questo, la partita di Orlando è unica nella straordinaria carriera di Jordan, anche se è ampiamente trascurata. Era il giorno di San Valentino del 1990, e i Bulls stavano concludendo un brutto viaggio di sei partite che includeva già perdite in doppia cifra a Houston, L.A. e Denver. La partita a Orlando era la seconda di un back-to-back. La squadra era stanca e frustrata. Volevano solo battere questa squadra di espansione e andare a casa.

E poi qualcuno ha rubato la maglia di Michael Jordan.

Questa è la storia, comunque. I dettagli sono oscuri, e non è chiaro se qualcuno – a parte il colpevole – sappia esattamente cosa sia successo, ma a un certo punto, forse durante le riprese del giorno della partita dei Bulls, la maglia di Jordan è scomparsa. Il personale della squadra attrezzature rimescolato per trovarlo, senza fortuna; alla fine, la sicurezza dell’arena è stato chiamato in, e dipendenti che potrebbero aver avuto accesso all’ingranaggio dei Bulls sono stati interrogati. Non è venuto fuori niente. Per tutto il tempo, il tempo scorreva verso il tip-off.

Secondo la storia, il ragazzo delle attrezzature di Chicago ha trovato un devoto di Jordan tra la folla e ha cercato di appropriarsi della maglia del fan, ma non andava bene. Rimaneva solo un’opzione: Una sola maglia di riserva confezionata nell’attrezzatura da viaggio dei Bulls. Corrispondeva a quella da viaggio della squadra, il classico rosso con i bordi bianchi e neri sul collo e sulle spalle che potrebbe essere la maglia più popolare e iconica della storia dell’NBA. Solo che a questa mancava il 23 e la J-O-R-D-A-N sulle spalle. Non c’era nessun nome su questa maglia. E il numero era un 12 decisamente poco iconico.

Mike non aveva molta scelta. Solo quella volta, senza il suo nome sul retro, e senza nessuna delle memorabili fanfare di quel 45 che indossò notoriamente al Madison Square Garden. Ma anche senza il suo nome, Jordan non era certo anonimo quella sera. Ha segnato 49 su 43 tiri in 47 minuti, ha tirato giù 7 rimbalzi e ha fatto un paio di assist. Forse ironicamente, Jordan stesso non ha avuto un furto quella notte, una categoria in cui ha guidato la Lega in quella stagione; non ha registrato un fatturato, neanche.

Non era felice dopo, lamentando un’opportunità saltata e un viaggio su strada 1-5, ed era chiaramente infastidito – per usare un eufemismo – per il fiasco con la sua maglia. Questo era, dopo tutto, un ragazzo che indossava i suoi pantaloncini di allenamento del college sotto i suoi pantaloncini di gioco per tutta la sua carriera NBA; se era superstizione o impegno per la routine, Jordan chiaramente non ha apprezzato avere la sua attrezzatura manomessa, per non parlare del furto. Inutile dire che i suoi ragazzi dell’equipaggiamento hanno fatto in modo che non accadesse più nulla del genere.

Ovviamente, come giocatore che ha usato qualsiasi affronto – reale o percepito – come motivazione, si immaginava che Jordan avrebbe trasformato questo episodio in una vittoria in un modo o nell’altro. Dopo quel dimenticabile viaggio a O-Town, i Bulls si sono lanciati in una striscia di nove vittorie. Quando affrontarono di nuovo i Magic pochi mesi dopo, Jordan segnò “solo” 38 punti – indossando i suoi consueti 23, naturalmente – in una vittoria di Chicago. E la maglia n. 12 senza nome? Non fu mai più vista sulla sua schiena.

Foto: Mitchell & Ness, Getty Images