Virginia Apgar, MD, (1909-1974) era un anestesista ostetrico meglio conosciuto per aver sviluppato il punteggio Apgar, un sistema utilizzato in tutto il mondo per valutare le condizioni fisiche dei neonati alla nascita. La sua carriera ha spaziato nei campi della medicina e della salute pubblica, ed è diventata una figura centrale nel reindirizzare la missione del March of Dimes negli anni ’60 dalla polio ai difetti di nascita e ad altri problemi di salute dei neonati come la nascita prematura. Infatti, è stata la prima leader medica del March of Dimes a riconoscere la prematurità come un problema serio che richiedeva un focus sull’importanza delle cure prenatali precoci e di una gravidanza sana.

Più di questo, Virginia Apgar era un campione incontenibile e carismatico per i bambini il cui spirito e la personalità vivace ha catturato tutti quelli che ha incontrato nella sua costante ricerca di miglioramenti alla salute materna e infantile.

Il punteggio Apgar

Nata il 7 giugno 1909 a Westfield, New Jersey, Virginia Apgar frequentò il Mount Holyoke College nel Massachusetts e studiò medicina al College of Physicians and Surgeons della Columbia University di New York negli anni ’30, con l’intenzione di diventare chirurgo. Delusa dalle limitate opportunità di carriera all’epoca per le donne in chirurgia, si rivolse all’anestesiologia proprio quando questa iniziò a svilupparsi professionalmente come specialità medica. Alla fine, la dottoressa Apgar diresse la divisione di anestesiologia alla Columbia, diventando la prima donna a ricoprire la posizione di professore ordinario. In un’epoca in cui i monitor fetali non erano ancora stati inventati e i bambini ricevevano scarsa attenzione dopo la nascita, la dottoressa Apgar iniziò a interrogarsi su come valutare al meglio il neonato per migliorare la salute e i tassi di sopravvivenza. Nei primi anni ’50 aveva anni di esperienza nell’osservare gli effetti dell’anestesia sulla madre e sul bambino durante il travaglio e il parto. Nel 1952, ha creato un semplice ma efficace metodo di punteggio a cinque punti progettato per concentrare l’attenzione sui segni vitali del neonato. Eseguito immediatamente dopo il parto, il punteggio Apgar misura il colore della pelle, il polso, i riflessi, il tono muscolare e la respirazione di un neonato, indicando rapidamente se il neonato ha bisogno di attenzione immediata per rimanere vivo. In sostanza, il punteggio Apgar è stato rivoluzionario perché è stato il primo metodo clinico a riconoscere i bisogni del neonato come paziente. Ha contribuito a stimolare lo sviluppo della neonatologia come centro medico, stabilendo la necessità di protocolli e strutture come l’unità di terapia intensiva neonatale per fornire cure specializzate.

Nel 1963, l’acronimo APGAR è stato coniato per il sistema di punteggio come un aiuto mnemonico di apprendimento: Aspetto (colore della pelle), Polso (frequenza cardiaca), Smorfia (irritabilità riflessa), Attività (tono muscolare) e Respirazione.

Il punteggio Apgar è ancora oggi in uso in tutto il mondo come sistema di punteggio standardizzato per i neonati. La sua efficacia risiede in parte nella sua semplicità, e originariamente aiutava a prevedere la sopravvivenza del neonato e a ridurre la mortalità infantile. Tuttavia, mentre il punteggio Apgar stimolava la ricerca nella diagnosi e nel trattamento di molti disturbi del neonato, Virginia Apgar stessa si rivolse al March of Dimes per soddisfare le sue aspirazioni di carriera nel campo della salute pubblica. Nel 1959, si unì alla fondazione per dirigere i suoi programmi sulla prevenzione dei difetti di nascita, e consolidò la sua reputazione non solo come leader medico, ma come educatore e pubblicista sulla nuova missione del March of Dimes.

Gli anni del March of Dimes del dottor Apgar

I 15 anni del dottor Apgar con il March of Dimes, dal 1959 al 1974, furono pieni di un panorama di attività che comprendeva ricerca, educazione, sviluppo di programmi e pubblicazioni. Dopo una grave epidemia di rosolia (morbillo tedesco) nel 1964 e 1965 che ha portato a migliaia di difetti alla nascita e morti fetali, ha iniziato marzo dei programmi Dimes per promuovere l’immunizzazione rosolia, sollecitando il passaggio di una legge che includeva stanziamenti per tale immunizzazione prima di un comitato del Senato degli Stati Uniti nel 1969. Allo stesso modo, ha promosso l’uso efficace dell’immunoglobulina Rh (RhoGAM) nelle donne incinte per prevenire la malattia emolitica del neonato dovuta all’incompatibilità Rh. Il Dr. Apgar ha anche capitalizzato il successo e la popolarità del punteggio Apgar presentandolo in un film del March of Dimes “Apgar on Apgar” nel 1966.

Il Dr. Apgar non si è mai stancato di trovare opportunità per focalizzare l’attenzione sul benessere dei bambini in sala parto. Ha sempre creduto che fosse una responsabilità primaria dei suoi sforzi educativi per il March of Dimes aiutare a rimuovere lo stigma dei difetti di nascita. Mentre la fondazione abbracciava sempre di più il nuovo campo della perinatologia, l’impegno di Virginia Apgar arrivò a incarnare un conciso slogan del March of Dimes degli anni ’60: “Sii buono con il tuo bambino prima che nasca”. Divenne vicepresidente per gli affari medici nel 1968 e alla fine della sua carriera era autrice di più di 70 pubblicazioni su anestesiologia, rianimazione neonatale e difetti di nascita. Sempre attenta ai bisogni dei genitori e soprattutto delle madri, scrisse il popolare libro Is My Baby All Right? (1972), con la co-autrice Joan Beck, per aiutare a far progredire la comprensione dei difetti di nascita per un pubblico di consumatori.

La pietra miliare della carriera del Dr. Apgar al March of Dimes ha portato a sviluppi che avrebbe potuto prevedere, ma non ha vissuto abbastanza a lungo per assistere lei stessa. Nel 1972, il Dr. Apgar ha contribuito a convocare il primo comitato sulla salute perinatale. Uno sforzo congiunto dell’American Medical Association, l’American College of Obstetricians and Gynecologists, l’American Academy of Family Physicians, l’American Academy of Pediatrics e il March of Dimes, questo comitato ha deliberato per quattro anni su un piano per migliorare la salute materno-fetale e ridurre la mortalità infantile. Nel 1976, il comitato ha prodotto lo studio di riferimento, Toward Improving the Outcome of Pregnancy, che ha stabilito un modello per la regionalizzazione delle cure perinatali negli Stati Uniti. La dottoressa Apgar, tuttavia, non visse per vedere l’implementazione di questo rapporto, poiché morì nel 1974.

Gli amici, i soci e gli studenti di Virginia Apgar la vedevano come un’insegnante, collega e medico premuroso ed entusiasta, che aveva un’energia sovrabbondante e talenti di ampio respiro come pilotare un aeroplano, eseguire musica da camera e costruire i propri strumenti musicali. Nel 1994 il Servizio Postale degli Stati Uniti l’ha commemorata con un francobollo emesso in occasione di una riunione dell’Accademia Americana di Pediatria – che, a sua volta, l’ha onorata istituendo il Virginia Apgar Award in Pediatria Perinatale.

È stato detto che ogni bambino è visto prima attraverso gli occhi di Virginia Apgar. Il 2009 segna il 100° anniversario della nascita della dottoressa Apgar, e il March of Dimes coglie l’occasione per richiamare l’attenzione sulla sua eredità duratura nel migliorare la salute dei bambini.

Vedi anche “Come sta il tuo bambino? Ricordando l’omonimo del punteggio Apgar”, di Melinda Beck. The Wall Street Journal, 26 maggio 2009.

David Rose
Archivio March of Dimes
28 maggio 2009