1913-1934: La prima vita e il debutto come attrice
Leigh nasce Vivian Mary Hartley il 5 novembre 1913 nell’India britannica, nel campus della St. Paul’s School di Darjeeling, nella presidenza del Bengala. Era l’unica figlia di Ernest Richard Hartley, un broker britannico, e di sua moglie, Gertrude Mary Frances (nata Yackjee; usava anche il nome da nubile della madre, Robinson). Suo padre era nato in Scozia nel 1882, mentre sua madre, una devota cattolica romana, era nata a Darjeeling nel 1888 e poteva essere di origine irlandese e armena o indiana. I genitori di Gertrude, che vivevano in India, erano Michael John Yackjee (nato nel 1840), un anglo-indiano di mezzi indipendenti, e Mary Teresa Robinson (nata nel 1856), nata da una famiglia irlandese uccisa durante la ribellione indiana del 1857 e cresciuta in un orfanotrofio, dove incontrò Yackjee; si sposarono nel 1872 ed ebbero cinque figli, di cui Gertrude era la più giovane. Ernest e Gertrude Hartley si sposarono nel 1912 a Kensington, Londra.
Nel 1917, Ernest Hartley fu trasferito a Bangalore come ufficiale della cavalleria indiana, mentre Gertrude e Vivian rimasero a Ootacamund. All’età di tre anni, la giovane Vivian fece la sua prima apparizione sul palco per il gruppo teatrale amatoriale di sua madre, recitando “Little Bo Peep”. Gertrude Hartley cercò di instillare in sua figlia un apprezzamento per la letteratura e la introdusse alle opere di Hans Christian Andersen, Lewis Carroll e Rudyard Kipling, così come alle storie della mitologia greca e del folklore indiano. All’età di sei anni, Vivian fu mandata da sua madre dal Loreto Convent, Darjeeling, al Convento del Sacro Cuore (ora Woldingham School), allora situato a Roehampton, nel sud-ovest di Londra. Una delle sue amiche era la futura attrice Maureen O’Sullivan, di due anni più grande, alla quale Vivian espresse il desiderio di diventare “una grande attrice”. Fu allontanata dalla scuola dal padre e, viaggiando con i suoi genitori per quattro anni, frequentò scuole in Europa, in particolare a Dinard (Bretagna, Francia), Biarritz (Francia), il Sacro Cuore a San Remo sulla Riviera italiana, e a Parigi, diventando fluente sia in francese che in italiano. La famiglia tornò in Gran Bretagna nel 1931. Lei assistette a A Connecticut Yankee, uno dei film di O’Sullivan in scena nel West End di Londra, e disse ai suoi genitori delle sue ambizioni di diventare un’attrice. Poco dopo, suo padre iscrisse Vivian alla Royal Academy of Dramatic Art (RADA) di Londra.
Vivian incontrò Herbert Leigh Holman, conosciuto come Leigh Holman, un avvocato di 13 anni più grande di lei, nel 1931. Nonostante la sua disapprovazione per la “gente di teatro”, si sposarono il 20 dicembre 1932 e lei terminò i suoi studi alla RADA, la sua frequenza e il suo interesse per la recitazione erano già scemati dopo aver incontrato Holman. Il 12 ottobre 1933 a Londra, diede alla luce una figlia, Suzanne, in seguito signora Robin Farrington.
1935-1936: Inizio carrieraModifica
Gli amici di Leigh le suggerirono di accettare un piccolo ruolo come studentessa nel film Things Are Looking Up, che fu il suo debutto cinematografico, anche se non accreditato come comparsa. Ingaggiò un agente, John Gliddon, che credeva che “Vivian Holman” non fosse un nome adatto per un’attrice. Dopo aver rifiutato i suoi numerosi suggerimenti, prese “Vivian Leigh” come nome professionale. Gliddon la raccomandò ad Alexander Korda come possibile attrice cinematografica, ma Korda la rifiutò perché priva di potenziale. Fu scritturata nella commedia The Mask of Virtue, diretta da Sidney Carroll nel 1935, e ricevette ottime recensioni, seguite da interviste e articoli di giornale. Uno di questi articoli era del Daily Express, in cui l’intervistatore notò “un cambiamento fulmineo sul suo viso”, che fu la prima menzione pubblica dei rapidi cambiamenti di umore che erano diventati caratteristici di lei. John Betjeman, il futuro poeta laureato, la descrisse come “l’essenza della ragazza inglese”. Korda assistette alla sua performance di apertura, ammise il suo errore e le fece firmare un contratto per un film. Continuò con la commedia ma, quando Korda la spostò in un teatro più grande, Leigh si trovò incapace di proiettare adeguatamente la sua voce o di tenere l’attenzione di un pubblico così grande, e la commedia chiuse poco dopo. Nella locandina, Carroll aveva modificato l’ortografia del suo nome in “Vivien”.
Nel 1960, la Leigh ricordò la sua ambivalenza verso la sua prima esperienza di successo critico e di fama improvvisa, commentando: “che alcuni critici hanno ritenuto opportuno essere così sciocchi da dire che ero una grande attrice. E io pensai che era una cosa stupida e malvagia da dire, perché mi metteva addosso un tale onere e una tale responsabilità, che semplicemente non ero in grado di portare. E mi ci sono voluti anni per imparare abbastanza da essere all’altezza di quello che dicevano per quei primi annunci. Lo trovo così stupido. Ricordo molto bene il critico e non l’ho mai perdonato”
Nell’autunno del 1935 e su insistenza della Leigh, John Buckmaster la presentò a Laurence Olivier al Savoy Grill, dove lui e la sua prima moglie Jill Esmond cenavano regolarmente dopo la sua performance in Romeo e Giulietta. Olivier aveva visto la Leigh in The Mask of Virtue a maggio e si era congratulato con lei per la sua performance.
1937-1939: Incontro con Laurence OlivierEdit
Olivier e Leigh iniziarono una relazione mentre recitavano come amanti in Fuoco sull’Inghilterra (1937), ma Olivier era ancora sposato con Esmond. Durante questo periodo, la Leigh lesse il romanzo di Margaret Mitchell Via col vento e incaricò il suo agente americano di raccomandarla a David O. Selznick, che stava progettando una versione cinematografica. Lei disse ad un giornalista: “Mi sono lanciata come Rossella O’Hara”, e il critico cinematografico dell’Observer C. A. Lejeune ricordò una conversazione dello stesso periodo in cui la Leigh “ci sbalordì tutti” con l’affermazione che Olivier “non farà Rhett Butler, ma io farò Rossella O’Hara. Aspettate e vedrete.”
Nonostante la sua relativa inesperienza, la Leigh fu scelta per interpretare Ofelia nell’Amleto di Olivier in una produzione dell’Old Vic Theatre messa in scena a Elsinore, in Danimarca. Olivier ricordò in seguito un incidente in cui il suo umore cambiò rapidamente mentre si preparava ad andare in scena. Senza apparente provocazione, cominciò ad urlare contro di lui prima di diventare improvvisamente silenziosa e fissare il vuoto. Fu in grado di esibirsi senza problemi, e il giorno seguente era tornata alla normalità senza alcun ricordo dell’evento. Era la prima volta che Olivier assisteva a un simile comportamento da parte sua. Iniziarono a vivere insieme, dato che i loro rispettivi coniugi si erano rifiutati di concedere il divorzio. Secondo gli standard morali allora imposti dall’industria cinematografica, la loro relazione doveva essere tenuta nascosta al pubblico.
Leigh apparve con Robert Taylor, Lionel Barrymore e Maureen O’Sullivan in A Yank at Oxford (1938), che fu il primo dei suoi film a ricevere attenzione negli Stati Uniti. Durante la produzione, sviluppò la reputazione di essere difficile e irragionevole, in parte perché non le piaceva il suo ruolo secondario, ma soprattutto perché le sue buffonate petulanti sembravano pagare i dividendi. Dopo aver affrontato la minaccia di una causa legale per un incidente frivolo, Korda, tuttavia, incaricò il suo agente di avvertirla che la sua opzione non sarebbe stata rinnovata se il suo comportamento non fosse migliorato. Il suo ruolo successivo fu in Sidewalks of London, noto anche come St. Martin’s Lane (1938), con Charles Laughton.
Olivier aveva cercato di allargare la sua carriera cinematografica. Non era molto conosciuto negli Stati Uniti nonostante il suo successo in Gran Bretagna, e i precedenti tentativi di presentarlo al pubblico americano erano falliti. Gli fu offerto il ruolo di Heathcliff nella produzione di Samuel Goldwyn di Wuthering Heights (1939), si recò a Hollywood, lasciando Leigh a Londra. Goldwyn e il regista del film, William Wyler, offrirono alla Leigh il ruolo secondario di Isabella, ma lei rifiutò, preferendo il ruolo di Cathy, che andò a Merle Oberon.
Via col ventoModifica
Hollywood era nel mezzo di una ricerca ampiamente pubblicizzata per trovare un’attrice che interpretasse Rossella O’Hara nella produzione di David O. Selznick nella produzione di Via col vento (1939). All’epoca, Myron Selznick – fratello di David e agente teatrale americano della Leigh – era il rappresentante a Londra della Myron Selznick Agency. Nel febbraio 1938, la Leigh chiese a Myron Selznick di essere presa in considerazione per la parte di Rossella O’Hara.
David O. Selznick assistette alle sue performance di quel mese in Fire Over England e A Yank at Oxford e pensò che fosse eccellente ma in nessun modo una possibile Rossella perché era “troppo inglese”. Leigh si recò comunque a Los Angeles per stare con Olivier e per cercare di convincere David Selznick che era la persona giusta per la parte. Anche Myron Selznick rappresentava Olivier e quando incontrò Leigh, sentì che lei possedeva le qualità che suo fratello stava cercando. Secondo la leggenda, Myron Selznick portò Leigh e Olivier sul set dove si stava girando la scena dell’incendio del deposito di Atlanta e gestì un incontro, dove presentò Leigh, rivolgendosi derisoriamente al fratello minore: “Ehi, genio, ti presento la tua Rossella O’Hara”. Il giorno seguente, Leigh lesse una scena per Selznick, che organizzò un provino con il regista George Cukor e scrisse a sua moglie: “È il cavallo nero di Rossella e sembra dannatamente brava. Non per l’orecchio di nessuno, ma per il tuo: è ristretto a Paulette Goddard, Jean Arthur, Joan Bennett e Vivien Leigh”. Il regista, George Cukor, fu d’accordo e lodò “l’incredibile selvaticità” della Leigh. Si assicurò il ruolo di Rossella poco dopo.
Le riprese si rivelarono difficili per Leigh. Cukor fu licenziato e sostituito da Victor Fleming, con il quale Leigh litigò spesso. Lei e Olivia de Havilland si incontravano segretamente con Cukor di notte e nei fine settimana per avere i suoi consigli su come interpretare le loro parti. Leigh fece amicizia con Clark Gable, sua moglie Carole Lombard e Olivia de Havilland, ma si scontrò con Leslie Howard, con il quale doveva recitare diverse scene emotive. Leigh a volte doveva lavorare sette giorni su sette, spesso fino a tarda notte, il che aumentava la sua angoscia, e le mancava Olivier, che lavorava a New York City. In una telefonata interurbana a Olivier, dichiarò: “Gatto, gatto mio, quanto odio recitare nei film! Odio, odio, e non voglio mai più fare un altro film!”
Citato in una biografia di Olivier del 2006, Olivia de Havilland difese la Leigh dalle affermazioni sul suo comportamento maniacale durante le riprese di Via col vento: “Vivien era impeccabilmente professionale, impeccabilmente disciplinata in Via col vento. Aveva due grandi preoccupazioni: fare il suo miglior lavoro in un ruolo estremamente difficile ed essere separata da Larry, che era a New York.”
Via col vento portò alla Leigh attenzione e fama immediate, ma lei disse: “Non sono una star del cinema, sono un’attrice. Essere una star del cinema – solo una star del cinema – è una vita così falsa, vissuta per falsi valori e per pubblicità. Le attrici vanno avanti per molto tempo e ci sono sempre parti meravigliose da interpretare”. Il film vinse 10 premi Oscar, compreso un premio come migliore attrice per la Leigh, che vinse anche un New York Film Critics Circle Award come migliore attrice.
1940-1949: Matrimonio e primi progetti comuni con OlivierEdit
Nel febbraio 1940, Jill Esmond accettò di divorziare da Laurence Olivier, e Leigh Holman accettò di divorziare da Vivien, anche se mantennero una forte amicizia per il resto della vita della Leigh. Esmond ottenne la custodia di Tarquin, suo figlio con Olivier. Holman ottenne la custodia di Suzanne, sua figlia con Leigh. Il 31 agosto 1940, Olivier e Leigh si sposarono al San Ysidro Ranch di Santa Barbara, California, in una cerimonia a cui parteciparono solo i loro padroni di casa, Ronald e Benita Colman e i testimoni, Katharine Hepburn e Garson Kanin. Leigh aveva fatto un provino e sperava di essere co-protagonista con Olivier in Rebecca, che sarebbe stato diretto da Alfred Hitchcock con Olivier nel ruolo principale. Dopo aver visto il provino della Leigh, David Selznick notò che “non sembra giusta per quanto riguarda la sincerità o l’età o l’innocenza”, un’opinione condivisa da Hitchcock e dal mentore della Leigh, George Cukor.
Selznick osservò che lei non aveva mostrato entusiasmo per la parte finché Olivier non era stato confermato come attore principale, così scelse Joan Fontaine. Si rifiutò di permetterle di unirsi a Olivier in Orgoglio e pregiudizio (1940), e Greer Garson interpretò il ruolo che la Leigh aveva voluto per sé. Waterloo Bridge (1940) avrebbe dovuto avere come protagonisti Olivier e Leigh; tuttavia, Selznick sostituì Olivier con Robert Taylor, allora all’apice del suo successo come una delle star maschili più popolari della Metro-Goldwyn-Mayer. Il suo ruolo di primo piano rifletteva il suo status a Hollywood, e il film fu apprezzato dal pubblico e dalla critica.
Gli Olivier allestirono una produzione teatrale di Romeo e Giulietta per Broadway. La stampa di New York pubblicizzò la natura adulterina dell’inizio della relazione di Olivier e Leigh e mise in dubbio la loro etica nel non tornare nel Regno Unito per aiutare nello sforzo bellico. I critici furono ostili nella loro valutazione di Romeo e Giulietta. Brooks Atkinson per il New York Times scrisse: “Anche se Miss Leigh e Mr. Olivier sono dei bei giovani, non recitano affatto le loro parti”. Mentre la maggior parte della colpa fu attribuita alla recitazione e alla regia di Olivier, anche la Leigh fu criticata, con Bernard Grebanier che commentò la “qualità sottile e da commessa della voce di Miss Leigh”. La coppia aveva investito quasi tutti i suoi risparmi di 40.000 dollari nel progetto, e il fallimento fu un disastro finanziario per loro.
Gli Olivier girarono That Hamilton Woman (1941) con Olivier nel ruolo di Orazio Nelson e la Leigh in quello di Emma Hamilton. Con gli Stati Uniti che non erano ancora entrati in guerra, fu uno dei tanti film di Hollywood realizzati con lo scopo di suscitare un sentimento filo-britannico nel pubblico americano. Il film fu popolare negli Stati Uniti e un successo eccezionale in Unione Sovietica. Winston Churchill organizzò una proiezione per una festa che includeva Franklin D. Roosevelt e, alla sua conclusione, si rivolse al gruppo dicendo: “Signori, ho pensato che questo film vi avrebbe interessato, mostrando grandi eventi simili a quelli a cui avete appena preso parte”. Gli Olivier rimasero i preferiti di Churchill, partecipando a cene e occasioni su sua richiesta per il resto della sua vita; e, della Leigh, si dice che abbia detto: “Per Giove, lei è un clinker.”
Gli Olivier tornarono in Gran Bretagna nel marzo 1943, e la Leigh fece un tour in Nord Africa quello stesso anno come parte di una rivista per le forze armate di stanza nella regione. Si dice che abbia rifiutato un contratto di studio del valore di 5.000 dollari a settimana per fare volontariato come parte dello sforzo bellico. Leigh si esibì per le truppe prima di ammalarsi di tosse persistente e febbre. Nel 1944, le fu diagnosticata la tubercolosi al polmone sinistro e passò diverse settimane in ospedale prima di sembrare guarita. Leigh stava girando Cesare e Cleopatra (1945) quando scoprì di essere incinta, poi ebbe un aborto spontaneo. Leigh cadde temporaneamente in una profonda depressione che raggiunse il suo punto più basso, con lei che cadeva a terra, singhiozzando in un attacco isterico. Questo fu il primo di molti grandi crolli del disturbo bipolare. Olivier arrivò più tardi a riconoscere i sintomi di un episodio imminente: alcuni giorni di iperattività seguiti da un periodo di depressione e da un crollo esplosivo, dopo il quale Leigh non avrebbe avuto alcun ricordo dell’evento, ma sarebbe stata molto imbarazzata e piena di rimorsi.
Con l’approvazione del suo medico, Leigh stava abbastanza bene da riprendere a recitare nel 1946, recitando in una produzione londinese di successo di The Skin of Our Teeth di Thornton Wilder; ma i suoi film di questo periodo, Cesare e Cleopatra (1945) e Anna Karenina (1948), non furono grandi successi commerciali. Tutti i film britannici di questo periodo furono influenzati negativamente da un boicottaggio di Hollywood dei film britannici. Nel 1947, Olivier fu nominato cavaliere e la Leigh lo accompagnò a Buckingham Palace per l’investitura. Divenne Lady Olivier. Dopo il loro divorzio, secondo lo stile concesso alla moglie divorziata di un cavaliere, divenne conosciuta socialmente come Vivien, Lady Olivier.
Nel 1948, Olivier era nel consiglio di amministrazione dell’Old Vic Theatre, e lui e la Leigh intrapresero un tour di sei mesi in Australia e Nuova Zelanda per raccogliere fondi per il teatro. Olivier interpretò il ruolo principale in Riccardo III e recitò con Leigh anche in The School for Scandal e The Skin of Our Teeth. La tournée fu un successo eccezionale e, sebbene la Leigh fosse afflitta dall’insonnia e permise alla sua sostituta di sostituirla per una settimana mentre era malata, in generale sopportò le richieste che le venivano poste, con Olivier che notò la sua capacità di “affascinare la stampa”. I membri della compagnia ricordarono in seguito diversi litigi tra la coppia, dato che Olivier era sempre più risentito delle richieste che gli venivano fatte durante il tour. L’alterco più drammatico avvenne a Christchurch, in Nuova Zelanda, quando le sue scarpe non furono trovate e Leigh si rifiutò di andare in scena senza. Un esausto ed esasperato Olivier le urlò un’oscenità e le diede uno schiaffo, e una devastata Leigh lo schiaffeggiò a sua volta, costernata che lui la colpisse pubblicamente. Successivamente, si è fatta strada verso il palco con delle scarpe prese in prestito, e in pochi secondi, “si è asciugata le lacrime e ha sorriso brillantemente sul palco”. Alla fine del tour, entrambi erano esausti e malati. Olivier disse a un giornalista: “Forse non lo sai, ma stai parlando con una coppia di cadaveri ambulanti”. Più tardi, avrebbe osservato che “aveva perso Vivien” in Australia.
Il successo della tournée incoraggiò gli Olivier a fare la loro prima apparizione insieme nel West End, eseguendo le stesse opere con un’aggiunta, Antigone, inclusa su insistenza della Leigh perché desiderava interpretare un ruolo in una tragedia.
1949-1951: Ruoli teatrali e cinematografici in Un tram chiamato desiderioModifica
Leigh cercò poi il ruolo di Blanche DuBois nella produzione teatrale del West End di Un tram chiamato desiderio di Tennessee Williams e fu scritturata dopo che Williams e la produttrice dell’opera Irene Mayer Selznick la videro in The School for Scandal e Antigone; Olivier fu ingaggiato per la regia. L’opera conteneva una scena di stupro e riferimenti alla promiscuità e all’omosessualità, ed era destinata ad essere controversa; la discussione dei media sulla sua idoneità aumentò l’ansia della Leigh. Tuttavia, credeva fermamente nell’importanza dell’opera.
Quando la produzione del West End di Streetcar aprì nell’ottobre 1949, J. B. Priestley denunciò l’opera e la performance della Leigh; e il critico Kenneth Tynan, che avrebbe preso l’abitudine di liquidare le sue performance teatrali, commentò che la Leigh era mal inserita perché gli attori inglesi erano “troppo ben educati per emozionare efficacemente sul palco”. Olivier e Leigh si rammaricarono del fatto che parte del successo commerciale dell’opera risiedeva nel fatto che gli spettatori partecipavano per vedere quella che credevano essere una storia salace, piuttosto che la tragedia greca che avevano immaginato. L’opera ebbe anche forti sostenitori, tra cui Noël Coward, che descrisse la Leigh come “magnifica”.
Dopo 326 rappresentazioni, la Leigh terminò la sua corsa, e fu presto incaricata di riprendere il suo ruolo di Blanche DuBois nella versione cinematografica dell’opera. Il suo senso dell’umorismo irriverente e spesso volgare le permise di stabilire un rapporto con Brando, ma ebbe un’iniziale difficoltà a lavorare con il regista Elia Kazan, che era scontento della direzione che Olivier aveva preso nel modellare il personaggio di Blanche. Kazan aveva preferito Jessica Tandy e più tardi Olivia de Havilland alla Leigh, ma sapeva che lei era stata un successo sul palcoscenico londinese come Blanche. Più tardi commentò che non la teneva in grande considerazione come attrice, credendo che “avesse un piccolo talento”. Con il progredire del lavoro, tuttavia, divenne “pieno di ammirazione” per “la più grande determinazione ad eccellere di qualsiasi attrice che abbia conosciuto. Avrebbe strisciato sui vetri rotti se avesse pensato che avrebbe aiutato la sua performance”. Leigh trovò il ruolo estenuante e commentò al Los Angeles Times: “Ho avuto nove mesi nel teatro di Blanche DuBois. Ora è lei che comanda su di me”. Olivier l’accompagnò a Hollywood dove sarebbe stato co-protagonista con Jennifer Jones in Carrie (1952) di William Wyler.
La performance di Leigh in Un tram chiamato desiderio ottenne recensioni entusiastiche, così come un secondo Academy Award come miglior attrice, un British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) Award come miglior attrice britannica e un New York Film Critics Circle Award come miglior attrice. Tennessee Williams commentò che la Leigh portò al ruolo “tutto ciò che intendevo, e molto che non avevo mai sognato”. La stessa Leigh aveva sentimenti contrastanti riguardo alla sua associazione con il personaggio; negli anni successivi, disse che interpretare Blanche DuBois “mi ha portato alla follia”.
1951-1960: Lotta con la malattia mentaleModifica
Nel 1951, Leigh e Laurence Olivier interpretarono due opere su Cleopatra, Antony and Cleopatra di William Shakespeare e Caesar and Cleopatra di George Bernard Shaw, alternandosi ogni sera e ottenendo buone recensioni. Portarono le produzioni a New York, dove fecero una stagione allo Ziegfeld Theatre nel 1952. Anche lì le recensioni furono per lo più positive, ma il critico cinematografico Kenneth Tynan li fece infuriare quando suggerì che quello della Leigh era un talento mediocre che costringeva Olivier a compromettere il suo. La diatriba di Tynan fece quasi precipitare un altro crollo; Leigh, terrorizzata dal fallimento e intenzionata a raggiungere la grandezza, si soffermò sui suoi commenti e ignorò le recensioni positive degli altri critici.
Nel gennaio 1953, Leigh si recò a Ceylon per girare Elephant Walk con Peter Finch. Poco dopo l’inizio delle riprese, ebbe un esaurimento nervoso e la Paramount Pictures la sostituì con Elizabeth Taylor. Olivier la riportò nella loro casa in Gran Bretagna, dove, tra periodi di incoerenza, la Leigh gli disse di essere innamorata di Finch e di aver avuto una relazione con lui. In un periodo di diversi mesi, si riprese gradualmente. Come risultato di questo episodio, molti degli amici di Olivier vennero a conoscenza dei suoi problemi. David Niven disse che era stata “abbastanza, abbastanza pazza”. Noël Coward espresse sorpresa nel suo diario che “le cose erano andate male e stavano peggiorando dal 1948 o giù di lì”. La relazione romantica della Leigh con Finch iniziò nel 1948, e andò avanti e indietro per diversi anni, finendo per spegnersi con il deteriorarsi delle sue condizioni mentali.
Anche nel 1953, la Leigh si riprese a sufficienza per interpretare Il principe addormentato con Olivier, e nel 1955 si esibirono in una stagione a Stratford-upon-Avon nella Dodicesima notte di Shakespeare, Macbeth e Tito Andronico. Suonarono in sale stracolme e attirarono recensioni generalmente buone, mentre la salute di Leigh sembrava stabile. John Gielgud diresse La dodicesima notte e scrisse: “… forse riuscirò ancora a fare una buona cosa di quella divina commedia, soprattutto se mi lascerà tirare fuori dalla sua timidezza e sicurezza la sua piccola signora (che è più intelligente di lui ma non un’attrice nata). Lui osa con troppa sicurezza… ma lei non osa quasi per niente ed è terrorizzata dall’esagerazione della sua tecnica e dal fare qualcosa di cui non abbia ucciso la spontaneità per eccesso di pratica”. Nel 1955, Leigh recitò nel film di Anatole Litvak The Deep Blue Sea; il coprotagonista Kenneth More sentì di avere una scarsa chimica con Leigh durante le riprese.
Nel 1956, Leigh ottenne il ruolo principale nello spettacolo di Noël Coward South Sea Bubble, ma si ritirò dalla produzione quando rimase incinta. Alcune settimane dopo, abortì ed entrò in un periodo di depressione che durò per mesi. Si unì a Olivier per una tournée europea di Titus Andronicus, ma la tournée fu rovinata dai frequenti sfoghi della Leigh contro Olivier e altri membri della compagnia. Dopo il loro ritorno a Londra, il suo ex marito, Leigh Holman, che poteva ancora esercitare una forte influenza su di lei, rimase con gli Olivier e aiutò a calmarla.
Nel 1958, considerando il suo matrimonio finito, Leigh iniziò una relazione con l’attore Jack Merivale, che sapeva della condizione medica di Leigh e assicurò Olivier che si sarebbe preso cura di lei. Nel 1959, quando ottenne un successo con la commedia di Noël Coward Look After Lulu, un critico del Times la descrisse come “bella, deliziosamente fredda e concreta, è padrona di ogni situazione”.
Nel 1960, lei e Olivier divorziarono e Olivier sposò presto l’attrice Joan Plowright. Nella sua autobiografia, Olivier discusse gli anni di tensione che avevano vissuto a causa della malattia della Leigh: “Per tutta la durata della sua possessione da parte di quel mostro incredibilmente malvagio che è la depressione maniacale, con le sue spirali mortali sempre più strette, ha mantenuto la sua canntezza individuale – una capacità di nascondere la sua vera condizione mentale a quasi tutti tranne che a me, per il quale difficilmente ci si poteva aspettare che si prendesse il disturbo.”
1961-1967: Ultimi anni e morte
Merivale dimostrò di essere un’influenza stabilizzante per Leigh, ma nonostante la sua apparente contentezza, fu citata da Radie Harris per aver confidato che “avrebbe preferito vivere una breve vita con Larry che affrontarne una lunga senza di lui”. Anche il suo primo marito Leigh Holman trascorse molto tempo con lei. Merivale si unì a lei per un tour in Australia, Nuova Zelanda e America Latina che durò dal luglio 1961 al maggio 1962, e Leigh godette di recensioni positive senza condividere i riflettori con Olivier. Sebbene fosse ancora afflitta da attacchi di depressione, continuò a lavorare in teatro e, nel 1963, vinse un Tony Award come miglior attrice in un musical per il suo ruolo in Tovarich. Apparve anche nei film The Roman Spring of Mrs. Stone (1961) e Ship of Fools (1965).
L’ultima apparizione di Leigh sullo schermo in Ship of Fools fu allo stesso tempo un trionfo ed emblematica della sua malattia che stava mettendo radici. Il produttore e regista Stanley Kramer, che finì il film, aveva pianificato di interpretare la Leigh ma inizialmente non era consapevole del suo fragile stato mentale e fisico. Più tardi, raccontando il suo lavoro, Kramer ricordò il suo coraggio nell’accettare il difficile ruolo: “Era malata, e il coraggio di andare avanti, il coraggio di fare il film, era quasi incredibile”. La performance della Leigh era tinta di paranoia e portò a sfoghi che rovinarono il suo rapporto con gli altri attori, anche se sia Simone Signoret che Lee Marvin furono comprensivi e simpatici. In un caso insolito durante la scena del tentato stupro, Leigh divenne sconvolta e colpì Marvin così forte con una scarpa chiodata che gli segnò il volto. La Leigh vinse l’Étoile de Cristal per la sua interpretazione in un ruolo da protagonista in Ship of Fools.
Nel maggio 1967, la Leigh stava facendo le prove per apparire con Michael Redgrave in A Delicate Balance di Edward Albee quando la sua tubercolosi ricomparve. Dopo diverse settimane di riposo, sembrava riprendersi. La notte del 7 luglio 1967, Merivale la lasciò come al solito nel loro appartamento di Eaton Square per recitare in uno spettacolo, e tornò a casa poco prima di mezzanotte per trovarla addormentata. Circa 30 minuti dopo (ormai l’8 luglio), entrò nella camera da letto e scoprì il suo corpo sul pavimento. Aveva tentato di camminare verso il bagno e, quando i suoi polmoni si sono riempiti di liquido, è crollata e soffocata. Merivale contattò prima la sua famiglia e poi fu in grado di raggiungere Olivier, che stava ricevendo un trattamento per il cancro alla prostata in un ospedale vicino. Nella sua autobiografia, Olivier ha descritto la sua “dolorosa angoscia” quando si recò immediatamente alla residenza di Leigh, per scoprire che Merivale aveva spostato il suo corpo sul letto. Olivier le rese omaggio e “si fermò a pregare per il perdono di tutti i mali che erano sorti tra noi”, prima di aiutare Merivale a fare i preparativi per il funerale; Olivier rimase fino a quando il corpo di lei fu rimosso dall’appartamento.
La sua morte fu annunciata pubblicamente l’8 luglio, e le luci di ogni teatro del centro di Londra furono spente per un’ora. Una funzione cattolica per Leigh si tenne alla chiesa di St. Mary, Cadogan Street, Londra. Al suo funerale parteciparono i luminari del palcoscenico e dello schermo britannico. Secondo le disposizioni del suo testamento, Leigh fu cremata al Golders Green Crematorium e le sue ceneri furono sparse sul lago della sua casa estiva, Tickerage Mill, vicino a Blackboys, East Sussex, Inghilterra. Una cerimonia commemorativa fu tenuta a St Martin-in-the-Fields, con un tributo finale letto da John Gielgud. Nel 1968, Leigh divenne la prima attrice onorata negli Stati Uniti, da “The Friends of the Libraries at the University of Southern California”. La cerimonia si svolse come una cerimonia commemorativa, con la proiezione di selezioni dai suoi film e omaggi da parte di collaboratori come George Cukor, che proiettò le prove che la Leigh aveva fatto per Via col vento, la prima volta che le prove erano state viste in 30 anni.