Originariamente pubblicato il 12 febbraio 2015.

I virus sono i più piccoli tra i microrganismi che causano malattie in acqua, più piccoli dei protozoi e dei batteri. Questi piccoli insetti cattivi sono anche i meno compresi dagli scienziati, e causano la più grande gamma di sintomi tra gli individui infetti. La buona notizia è che nei paesi del Nord America, i virus sono tipicamente considerati molto meno preoccupanti delle altre minacce patogene.

Perché i virus rappresentano una minaccia minore nelle zone selvagge del Nord America?

I virus sono molto specie-specifici. In altre parole, non infettano qualsiasi ospite con cui entrano in contatto. Se prendi un virus, la sua fonte è molto probabilmente un altro essere umano. Pertanto, i virus specifici per l’uomo tendono ad essere meno presenti in ambienti dove c’è poco traffico umano. Inoltre, nelle regioni sviluppate, come gran parte del Nord America e dell’Europa, i sistemi fognari avanzati e le buone pratiche igieniche generali hanno ridotto notevolmente il rischio di epidemie virali.

Ma in gran parte del mondo in via di sviluppo, i virus rappresentano ancora un rischio significativo. Dove i servizi igienici sono poco curati, i liquami incontrollati possono contaminare l’acqua potabile. Per i viaggiatori internazionali, questo rischio è aggravato dal fatto che un buon servizio medico può essere difficile da trovare se ci si ammala. La maggior parte delle infezioni virali non sono pericolose per la vita negli adulti sani, ma la capacità di reidratare il corpo con acqua potabile sicura è fondamentale.

Anche come viaggiatore nel backcountry, comunque, devi essere attento a ciò che ti circonda e riconoscere dove altri potrebbero non aver praticato tattiche pulite. I punti di accampamento popolari tendono ad essere zone ad alto rischio. Quando le persone trascurano di smaltire correttamente i loro rifiuti, i virus possono essere presenti nelle fonti d’acqua naturali.

I virus sono infatti estremamente piccoli. La maggior parte delle specie ha dimensioni comprese tra 0,01 e 0,3 micron. I microfiltri in genere non li rimuovono. Per trattarli, è necessario utilizzare un depuratore (o bollire l’acqua). Per definizione, un depuratore rimuove tutte e tre le minacce trasmesse dall’acqua: protozoi, batteri e virus. Se stai viaggiando in un paese dove l’accesso all’acqua potabile è una preoccupazione, considera di portare un depuratore come strumento di trattamento di scelta – o come aggiunta obbligatoria a un microfiltro.

Come si diffondono i virus?
I virus si diffondono principalmente attraverso la materia fecale. Possono avanzare rapidamente attraverso i campeggi backcountry quando le persone non si lavano le mani a sufficienza, e si fanno strada sul cibo e nelle fonti d’acqua. Nei paesi in cui l’acqua potabile, dei bagni e dei pozzi è vulnerabile alla contaminazione delle acque reflue, i virus possono diffondersi rapidamente nelle comunità.

I virus possono sopravvivere per periodi di tempo molto lunghi, ma possono riprodursi solo nelle cellule vive di un ospite. Ecco perché hanno bisogno di te.

Quali sono i tipi più comuni di virus trasmessi dall’acqua?

In Nord America, norovirus e rotovirus sono i parassiti più diffusi. Se hai mai avuto un brutto caso di “intossicazione alimentare”, c’è la possibilità che tu abbia ospitato uno di questi microrganismi e ne abbia subito le conseguenze. Anche l’epatite A è preoccupante in molti paesi in via di sviluppo.

Norovirus / Norwalk

Norovirus, noto anche come virus Norwalk, è un microbo resistente all’ambiente. Oltre a diffondersi attraverso il cibo e l’acqua, può passare attraverso il contatto da persona a persona. Resiste ai gel disinfettanti per le mani usati per uccidere i batteri ed è molto contagioso. Ne bastano pochi per farvi ammalare – gli scienziati stimano una singola particella a circa 10, anche in adulti sani. Una volta dentro di te, provoca l’infiammazione dello stomaco e/o dell’intestino, con conseguenti brutti sintomi.

I sintomi includono vomito sparato o proiettile, diarrea acquosa e crampi. Questi iniziano tipicamente 24-48 ore dopo l’esposizione. Possono verificarsi anche febbre bassa, mal di testa, dolori muscolari e brividi. Gli adulti sani di solito migliorano dopo un giorno o due. Ma il virus può continuare ad essere rilasciato nei movimenti intestinali. Le persone con un sistema immunitario più debole tendono a sperimentare sintomi più gravi. Circa il 30% delle persone non mostra alcun sintomo, ma può comunque infettare gli altri.

Bere molti liquidi per sostituire la perdita di liquidi e prevenire la disidratazione è fondamentale.

Rotavirus

Ilotavirus è di particolare preoccupazione per neonati e bambini. È uno dei principali responsabili della diarrea e della disidratazione in questa fascia di età, causando circa 500.000 morti ogni anno nei bambini dai 5 anni in giù in tutto il mondo. Nel 2006, un vaccino contro il rotavirus è diventato disponibile per i bambini negli Stati Uniti.

La dose infettiva per il rotavirus è stimata da 10 a 100 particelle.

I sintomi negli adulti sani iniziano a manifestarsi in circa 48 ore. Una febbre di oltre 101°F è di solito la prima indicazione, seguita da vomito e diarrea acquosa. I sintomi di solito passano in 3 giorni a una settimana. I bambini e quelli con un sistema immunitario indebolito dovrebbero consultare un medico.

Se i fluidi e gli elettroliti non vengono sostituiti correttamente, la malattia può progredire fino a minacciare la vita.

Virus dell’epatite A

L’epatite A non è considerata una grande minaccia nelle fonti di acqua non sviluppate del Nord America. Ma è una preoccupazione nei paesi con scarse condizioni igieniche, in particolare in parti dell’Africa, Asia e Sud America. Il virus causa l’infiammazione del fegato, influenzando le sue funzioni. In rari casi, può danneggiare il fegato abbastanza da causare la morte. Gli scienziati ritengono che la dose infettiva dell’epatite A sia di circa 10-100 particelle.

I sintomi possono includere febbre, riduzione dell’appetito, vomito, diarrea, dolori muscolari e ittero, che è un ingiallimento della pelle e degli occhi. I sintomi gastrointestinali si manifestano solitamente in 2-4 settimane e l’ittero appare generalmente da 5 a 7 giorni dopo. A volte, l’ittero è l’unico sintomo. Negli adulti sani, la malattia passa tipicamente in una settimana o due. Alcune persone non mostrano alcun sintomo.

Diagnosi:

Per determinare quale virus hai contratto, il tuo medico può fare degli esami di laboratorio. A seconda dei tuoi sintomi possono chiederti un campione di sangue, feci o vomito da analizzare.

Trattamento:

La maggior parte delle persone sane che sono diligenti nel sostituire i liquidi e gli elettroliti persi si riprenderanno senza trattamento medico. Gli antibiotici non funzionano sui virus. I bambini, gli anziani e coloro che sono immunocompromessi dovrebbero vedere subito un medico perché le malattie virali possono progredire rapidamente verso stati gravi in questi gruppi.

Come rimuovere i virus dall’acqua:

Quando i virus sono una preoccupazione, pensate: depuratore. I microfiltri in genere rimuovono solo i parassiti (protozoi) e i batteri; sono generalmente sufficienti nei paesi del Nord America. Ma se sei preoccupato che ci possa essere un rischio virale dove stai andando, porta un depuratore, sia sotto forma di un dispositivo che di un agente, come Aquatabs®. Tuttavia è importante ricordare che i dispositivi a luce UV e le compresse purificanti non rimuovono i sedimenti e i particolati presenti nell’acqua, quindi in genere dovrai filtrare l’acqua prima di usare questi metodi di trattamento.

I requisiti EPA degli Stati Uniti richiedono la rimozione o l’inattivazione di oltre il 99,99% delle particelle virali. Il depuratore MSR Guardian offre questo livello di protezione. Così come Aquatabs. Le compresse sono anche una buona riserva sul campo se vi imbattete in una situazione più spinosa di quanto vi aspettavate.

Come portatori dei nostri stessi colpevoli virali, è importante che tutti i viaggiatori di backcountry, internazionali e d’avventura pratichino una buona igiene per proteggere noi stessi e gli altri dalle infezioni. Purifica sempre la tua acqua se c’è la possibilità che siano presenti dei virus. Non c’è modo più semplice per assicurarsi che tutto ciò che si porta a casa dalle proprie grandi avventure siano storie e immagini da condividere.