Quando si pensa agli uccelli simbolo della Nuova Zelanda, quello che viene in mente è invariabilmente il kiwi marrone confuso. Ma si è perso nel tempo un altro uccello, uno che molto tempo fa incombeva sul kiwi grande come un pollo. Ecco a voi i moa: nove specie di uccelli senza volo che un tempo scorrazzavano per la Nuova Zelanda. Mentre i più piccoli, come il bush moa delle dimensioni di un tacchino, erano abbastanza minuscoli, il moa gigante dell’Isola del Sud raggiungeva i due metri di altezza. Ai suoi tempi, era l’uccello più alto a camminare sulla terra; le femmine più grandi pesavano più di 500 libbre. Con i loro lunghi colli, i corpi paffuti e la totale mancanza di ali, dovevano essere uno spettacolo imponente. E per i polinesiani che arrivarono in canoa sulle coste della Nuova Zelanda nel XIII secolo, erano deliziosi.

Prima dell’arrivo dell’uomo, la Nuova Zelanda era la terra degli uccelli. Al posto dei grandi carnivori, di cui non aveva nessuno, fiorì una gerarchia aviaria, dagli uccelli mutilatori fino alla gigantesca ma ormai estinta aquila di Haast, che si arroccava in cima alla catena alimentare. Nonostante fossero prede dell’aquila di Haast, i moa proliferavano in tutta la Nuova Zelanda, abitando diversi ecosistemi adatti alle loro dimensioni e alle loro diete. Il moa gigante dell’Isola del Sud poteva raggiungere rami alti, mentre il moa dai piedi pesanti si limitava a “campi d’erba aperti”

Questa gerarchia fu sconvolta con l’arrivo del popolo ora chiamato Māori. Partendo dall’Asia, molto probabilmente da Taiwan, i polinesiani viaggiarono attraverso il Pacifico per migliaia di anni, popolando le isole lungo la strada. La Nuova Zelanda fu l’ultima tappa, e l’ultima grande massa terrestre disabitata ad essere colonizzata dall’uomo. Per il cibo, i nuovi coloni portarono taro e patate dolci, alcune delle tradizionali piante da canoa dei polinesiani, insieme a ratti e cani per la carne. Ma la Nuova Zelanda si rivelò un fertile terreno di caccia.

Senza ossa alari, i moa non potevano volare via dai loro nuovi nemici. Ma, considerando le loro grandi ossa delle gambe, sono state fatte molte speculazioni sulla loro velocità, per non parlare della potenza dei loro calci. (Mark Twain, vedendo uno scheletro di moa, scrisse: “Deve essere stato un calcio convincente. Se una persona desse le spalle all’uccello e non vedesse chi l’ha fatto, penserebbe di essere stato preso a calci da un mulino a vento”). Poiché i Māori appena arrivati non avevano ancora sviluppato l’arco, la caccia a questi grandi uccelli richiedeva una certa creatività.

Per i ricercatori, mettere insieme i pezzi di come venivano cacciati i moa è stato un processo altrettanto creativo, combinando i risultati archeologici e antropologici. Per evitare il contatto con i moa più grandi, alcuni ricercatori credono che i Māori usassero delle trappole per aggrovigliare le loro prede, il che era considerato il tradizionale “metodo di caccia dei Māori”. Un preistorico indica il “collo, i quarti anteriori e la mascella forti” del cane Māori per ipotizzare che fossero allevati per catturare la selvaggina grossa, compresi i moa. Un altro storico, scettico sul fatto che i cani potessero gestire questi uccelli massicci, ha ipotizzato che i cani aiutassero a guidare i moa in luoghi ineluttabili dove potevano essere messi all’angolo e uccisi.

La caccia iniziava dai campi base che servivano come luoghi di macellazione. L’enorme quantità di ossa rimaste sepolte nei depositi rivela fatti chiave su come i Māori trattavano fino a 500 libbre di moa morti. Mentre i moa più piccoli potevano essere portati via interi, i cacciatori si occupavano di quelli più grandi, che erano più difficili da sollevare, tagliando e portando via solo le loro gambe pesanti di carne. “Si è tentati di immaginare una fila di cacciatori di successo con bacchette giganti sulle spalle”, scrive James Belich in Making Peoples: A History of the New Zealanders.

In un recente studio, tre studiosi neozelandesi hanno esaminato i detti Māori, o whakataukī, per trovare indizi sulla loro relazione con i moa, comprese le tecniche di cottura. Uno, He koromiko te wahie i taona ai te moa, o “Koromiko è il legno con cui è stato cucinato il moa”, significava probabilmente che i rami di koromiko erano usati per coprire la carne di moa che cuoceva in forni sotterranei. I ricercatori e gli studiosi, che possono solo contemplare i formidabili scheletri dei moa, hanno a lungo speculato sul sapore degli uccelli – la loro grassezza e il loro sapore. Più recentemente, i ricercatori hanno ipotizzato che i moa avessero un sapore simile a quello dei loro parenti più prossimi, i tinamo senza volo del Sud America. Ironia della sorte, molte specie vengono cacciate eccessivamente a causa della loro carne saporita.

Quando i polinesiani arrivarono per la prima volta nel XIII secolo, si stima che 160.000 moa vagassero per la Nuova Zelanda. Ma furono annientati nel giro di 150 anni, in un processo che uno studio chiama “la più rapida estinzione di megafauna documentata dall’uomo”. Dopo tutto, i moa avevano pochi predatori naturali (a parte le aquile giganti) e forse non avevano molta paura dell’uomo. Depongono poche uova – solo una o due ogni stagione riproduttiva – e impiegano molto tempo per raggiungere la maturità. I Māori li cacciavano più velocemente di quanto potessero riprodursi, fino alla loro scomparsa.

Mentre la loro scomparsa è stata insolitamente veloce, la scomparsa dei moa è stata la stessa della storia umana. Man mano che i primi esseri umani si diffondevano sulla terra, continuavano a cacciare le bestie più grandi in circolazione. Insieme ai cambiamenti climatici e ai cambiamenti degli ecosistemi causati dall’uomo, molti ricercatori implicano la caccia come una campana a morto per le creature, dal bradipo gigante di terra al mammut lanoso. Da questo punto di vista, l’arrivo tardivo dell’umanità in Nuova Zelanda ha semplicemente ritardato la data di esecuzione del moa. Nel 1769, quando il capitano James Cook arrivò sulle coste dell’attuale Nuova Zelanda, gli uccelli erano già scomparsi da tempo.

Quando il naturalista britannico Richard Owen confermò l’esistenza del moa nel 1839 da un singolo osso, creò una sorta di mania per i moa. Dopo tutto, i moa erano unici come il kiwi, estinti come il dodo e più monumentali di qualsiasi altro uccello. Vent’anni dopo, un operaio disseppellì il più grande uovo di moa mai conosciuto: l’uovo di Kaikoura, che era stato annidato accanto a un corpo in una tomba. Probabilmente pesava quasi nove libbre quando era fresco, ed è ora in mostra al museo Te Papa di Wellington. Dai piedi perfettamente conservati alle loro stesse orme, i resti dei moa continuano ad essere scoperti. Anche se non vivono più, è difficile cancellare l’esistenza di un uccello così epico.