Molte famiglie americane possono far risalire i loro antenati alle nazioni europee di Germania, Irlanda e Inghilterra. Quando queste famiglie sono arrivate in America secoli fa, hanno portato con sé una serie di culture e costumi unici. Una di queste è la birra. Ognuno dei tre paesi europei menzionati si colloca tra i primi sei paesi del mondo per il consumo annuale di birra pro capite. Allo stesso modo, gli Stati Uniti si trovano in un rispettabile no. 8. Questa pesante abitudine ha sostenuto la produzione di birra come una grande industria negli Stati Uniti. Di tutte le fabbriche di birra americane nel corso dei secoli che sono andate e venute, non ce n’è una più venerata della D.G. Yuengling and Son Brewery. Con oltre 180 anni di attività familiare e tra sei generazioni, il birrificio D.G. Yuengling non solo è sopravvissuto all’era del proibizionismo, ma vanta anche il titolo di “più vecchio birrificio d’America”.
La storia della birra può essere fatta risalire al 4300 a.C. nelle culture babilonese, egiziana e persino inca. L’adattamento del luppolo in quella che conosciamo come l’attuale forma di birra avvenne durante l’Alto Medioevo (500-1000 d.C.) Da allora, l’evoluzione e la popolarità della birra sono state esponenziali. William Penn, il fondatore della Pennsylvania, possedeva e gestiva persino una fabbrica di birra. Prima del 1800, la birra era veramente “ale”, un metodo che utilizzava un lievito di birra a fermentazione superiore. Solo nel 1830, i bavaresi Gabriel Sedlmayr di Monaco e Anton Dreher di Vienna crearono lo stile lager della birra, che utilizza il lievito a bassa fermentazione.
Nel 1823, un tedesco di nome David G. Jüngling emigrò negli Stati Uniti da Aldingen, una città del Regno di Württemberg, in Germania. Dopo aver anglicizzato il suo nome in Yuengling, fondò la Eagle Brewery nel 1829 in Centre Street a Pottsville, Schuylkill County. Negli anni 1850, altri birrai tedeschi immigrati come Anheuser, Busch, Miller, Coors, Stroh, Schlitz e Pabst introdussero negli Stati Uniti le birre a maturazione fredda. L’era moderna della produzione della birra iniziò alla fine del 1800 con la refrigerazione commerciale (1860), l’imbottigliamento automatico, la pastorizzazione (1876) e la distribuzione su rotaia.
Non passò molto tempo prima che la fabbrica di birra Yuengling’s Eagle Brewery sperimentasse il disastro quando un incendio scoppiettante distrusse completamente il suo stabilimento e la sua sede nel 1831. La rapida ricostruzione del birrificio nella sua posizione attuale sulla South 5th e Mahantongo Street fu un segno precoce della resistenza duratura dell’azienda. Anche se il primo figlio di David, David Yuengling Jr. lasciò Pottsville per fondare la James River Steam Brewery a Richmond, Virginia, il suo secondo figlio, Frederick Yuengling, divenne socio dell’operazione Pottsville nel 1873. Per riflettere la nuova partnership, l’azienda fu rinominata D.G. Yuengling and Son Brewery.
Frederick gestì il birrificio fino alla sua morte nel 1899, e l’eredità della famiglia fu trasmessa al suo unico figlio Frank. Prima della fine del 20° secolo, l’operazione si espanse con l’aggiunta di tre birrerie nelle città di Saratoga e New York City, New York, e Trail, British Columbia. Frank ha gestito l’azienda per i successivi 64 anni, superando la sfida più difficile fino ad oggi: il proibizionismo.
Nel 1919, è stato ratificato il 18° emendamento, che ha messo fuori legge la vendita o la produzione di alcol. L’era del proibizionismo costrinse molti birrifici americani a chiudere i battenti. Frank aveva previsto che il proibizionismo sarebbe stato di breve durata e si organizzò per assicurare la sopravvivenza della sua azienda durante l’epoca difficile con quattro ricette di birra vicina (Yuengling Specialty, Yuengling Por-Tor, la versione di birra vicina della famosa Pottsville Porter, e la birra sperimentale ai cereali, Yuengling Juvo) e un caseificio costruito accanto allo stabilimento che vendette gelato e altri prodotti caseari fino al 1985. La quasi birra era una bevanda di malto che non conteneva abbastanza alcol per essere considerata una vera birra, ed era quindi legale da produrre e vendere. La dura era del proibizionismo, durata quattordici anni, finì nel 1933, e la fabbrica di birra festeggiò producendo la “Winner Beer” e inviando un camion pieno di bottiglie al presidente Roosevelt per esprimere il suo apprezzamento. Il birrificio ha poi iniziato un grande programma di modernizzazione, che comprendeva “un nuovo edificio per la fermentazione e lo stoccaggio, una nuova sala caldaie e la casa della birra, così come nuove strutture di carico”. L’azienda riprese a produrre le sue birre originali fino alla morte di Frank nel 1963.
L’azienda fu poi gestita dai suoi figli, Richard L. e F. Dohrman. Negli anni ’50 e ’60 il paese vide decollare i birrifici nazionali e questo, insieme al calo della domanda locale, pose nuove sfide alla gestione. L’azienda continuò il programma di modernizzazione sostituendo i vecchi bollitori di rame con nuovi in acciaio inossidabile. Dick Yuengling Sr. loda il duro lavoro di suo padre e di suo zio: “Se non fosse stato per la loro lealtà all’azienda durante quel periodo molto difficile, l’azienda non sarebbe qui oggi”. L’anno 1976 ha segnato un momento speciale per gli americani, poiché era il 200° anniversario della firma della Dichiarazione d’Indipendenza. Per celebrare il Bicentenario, la famiglia Yuengling è stata premiata perché il suo birrificio è stato inserito nei registri nazionali e statali come “il più vecchio birrificio d’America”. Secondo l’attuale presidente Dick Yuengling Jr, “È stata la celebrazione del Bicentenario a generare un rinnovato interesse nei nostri confronti.”
Nel 1985, Richard (Dick) L. Yuengling Jr. ha acquistato la società da suo padre. Il boom delle vendite generato dal Bicentenario si stava rivelando troppo poco per la sopravvivenza dell’azienda, così Dick dovette provare nuove idee rischiose per aiutare l’azienda a evitare un tragico fallimento. Dick investì la maggior parte dei guadagni dell’azienda nell’aggiornamento delle attrezzature. La modernizzazione iniziata più di 50 anni prima stava finalmente iniziando a dare i suoi frutti. Dick afferma: “I cambiamenti che abbiamo fatto negli ultimi anni stanno cominciando a ripagarci. Una nuova confezione, una maggiore pubblicità e un’eccezionale rete di distributori/grossisti ci hanno aiutato a catturare l’attenzione dei consumatori che cercano una birra unica di alta qualità da un piccolo produttore.”
Due anni dopo, l’azienda, prosperando sotto il suo nuovo slogan America’s Oldest Brewery, reintrodusse la Yuengling Traditional Lager, che non era stata prodotta per decenni. La decisione della reintroduzione è venuta dall’aumento della domanda di birre più pesanti. Questa birra è servita come il gusto di punta di Yuengling da allora e ha sviluppato una nicchia unica tra tutte le birre. Ci sono più di 1.000 lager diverse, ma D.G. Yuengling and Son è così conosciuta che chiunque ordini una “lager” in alcune zone avrà la Traditional Lager di Yuengling, unica nel suo genere. Secondo l’azienda, la loro lager è famosa per il suo “ricco colore ambrato e il suo gusto mediamente corposo”. Prima del 1990, sono state prodotte altre due ricette: la Premium Light Beer e la Yuengling’s Original Black and Tan.
I consumatori di birra hanno opinioni contrastanti sul prodotto tradizionale di Yuengling. Travis Edwards delle Nazioni Unite della Birra mette in relazione la qualità della lager con quella della Keystone Light, e dice che “la birra stessa non dovrebbe mai essere vista fuori dai frigoriferi dei college, che non hanno la capacità di avere standard”. La sua recensione è stata accolta da critiche eclatanti. Un recensore ha etichettato Edwards come uno “snob della birra micro”. In realtà, Yuengling non è una birra da giudicare per gli amanti della birra. In una recensione di Mike Barkacs, Yuengling Traditional Lager è “la più americana che si possa trovare”. La birra non è qualcosa da guardare e ammirare, continua, “il sapore non è complesso. Non porterà a discussioni sul fatto che si possano o meno sentire le sfumature di prugna. Questa è una birra che si butta giù mentre si divorano hamburger e cani caldi dalla griglia, mentre si lancia una palla in giro, o semplicemente mentre si sta sdraiati a guardare tutti gli altri fare tutto questo.”
La crescita della società negli ultimi 20 anni è stata notevole. Nel 1989, sono stati prodotti solo 126.000 barili rispetto ai circa 1,2 milioni di barili prodotti nel 2005, classificando Yuengling al sesto posto tra i birrifici commerciali americani e al secondo tra i birrifici di proprietà americana, dietro la Boston Beer Company. Attualmente il birrificio distribuisce la birra in Pennsylvania, New Jersey, New York, Delaware, Maryland, Washington D.C., Virginia, North Carolina, Florida, South Carolina & Alabama. David A. Casinelli, vicepresidente delle vendite e del marketing, ha detto in un opuscolo: ”Negli ultimi anni, abbiamo preso impegni finanziari significativi per la pubblicità. Il nostro obiettivo primario è sempre stato quello di mantenere la nostra prominenza regionale pur avendo la capacità di espanderci in nuovi mercati urbani”. Nel 1999, l’azienda ha acquisito la fabbrica di birra Stroh a Tampa, in Florida, espandendo ulteriormente il suo mercato. Dick ha annunciato il piano dell’azienda di costruire un nuovo impianto per stare al passo con la crescente domanda. Il nuovo impianto è stato completato nel 2000 e si trova attualmente a Port Carbon, nella contea di Schuylkill. Il birrificio a conduzione familiare ha mantenuto la sede nella stessa città dal 1829, e la stessa struttura dal 1831, il che serve a testimoniare la dedizione del birrificio al mercato locale e la loro ricca storia. Anche se l’azienda non si è espansa negli ultimi anni, dice che i suoi piani di espansione “si basano sulle nostre capacità di produzione e sulla nostra capacità di introdurre e servire correttamente i rivenditori e i clienti in qualsiasi nuovo mercato. Tali decisioni sono basate su una base di mercato per mercato”. L’azienda riconosce che c’è una domanda per le sue birre in tutto il paese, ma ha proceduto cautamente con la sua espansione, essendo sicura di non dimenticare i suoi clienti e i mercati ancora fedeli alla loro birra oggi.
Fonti:
- Barkacs, Mike. “Deve essere tutta americana con un nome come Yuengling”. Bulls-eye. 11 febbraio 2010. <http://www.bullz-eye.com/beer/2006/yuengling.htm>
- “Consumo di birra (più recente) per paese.” Nationmaster.com. 11 febbraio 2010. <http://www.nationmaster.com/graph/foo_bee_con-food-beer-consumption>
- Edwards, Travis. “Birra Yuengling”. Nazioni Unite della birra. 11 febbraio 2010. <http://www.united-nations-of-beer.com/yuengling-beer.html>
- Jankowski, Ben. “Facchini americani: In marcia verso i tamburi della rivoluzione”. Tecniche di birrificazione 3 aprile 2009. 29 gen. 2010. <http://www.brewingtechniques.com/library/styles/porterstyl.html#guidelines>
- Noon, Mark A. Yuengling: A History of America’s Oldest Brewery. Jefferson, NC: McFarland & Company, 2005.
- Official Yuengling Web Site: America’s Oldest Brewery. 28 gennaio 2010. <http://www.yuengling.com/>.
- Raley, Linda. “Una linea temporale concisa della storia della birra”. America: A Narrative History, Digital History Center. Wwnorton.com. 2004. 28 Jan. 2010 <http://www.wwnorton.com/college/history/archive/dig_hist/beer/assets/doc….
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- “Yuengling of Pottsville: Il più vecchio birrificio d’America”. La biblioteca di storia della birra. 11 Feb. 2010. <http://www.beerhistory.com/library/holdings/yuengling.shtml>.