Le ziggurat furono costruite dagli antichi Sumeri, Accadi, Elamiti, Eblaiti e Babilonesi per le religioni locali. Ogni ziggurat faceva parte di un complesso templare che comprendeva altri edifici. I precursori delle ziggurat erano piattaforme rialzate che risalgono al periodo Ubaid durante il sesto millennio a.C. Le ziggurat iniziarono come piattaforme (di solito ovali, rettangolari o quadrate). La ziggurat era una struttura simile a una mastaba con una cima piatta. I mattoni cotti al sole costituivano il nucleo della ziggurat con rivestimenti di mattoni cotti all’esterno. Ogni gradino era leggermente più piccolo del gradino sottostante. I rivestimenti erano spesso smaltati in colori diversi e potrebbero aver avuto un significato astrologico. I re a volte avevano i loro nomi incisi su questi mattoni smaltati. Il numero di piani variava da due a sette.
Secondo l’archeologa Harriet Crawford,
Si suppone di solito che gli ziggurat sostenessero un santuario, anche se l’unica prova di questo viene da Erodoto, e la prova fisica è inesistente … La probabilità che un tale santuario sia mai stato trovato è remota. L’erosione ha solitamente ridotto gli ziggurat superstiti a una frazione della loro altezza originale, ma le prove testuali possono ancora fornire più fatti sullo scopo di questi santuari. Allo stato attuale delle nostre conoscenze sembra ragionevole adottare come ipotesi di lavoro il suggerimento che gli ziggurat si siano sviluppati dai precedenti templi su piattaforme e che i piccoli santuari si trovassero sui livelli più alti…
L’accesso al santuario sarebbe stato tramite una serie di rampe su un lato dello ziggurat o tramite una rampa a spirale dalla base alla cima. Le ziggurat mesopotamiche non erano luoghi di culto pubblico o di cerimonie. Si credeva che fossero luoghi di dimora per gli dei e ogni città aveva il suo dio patrono. Solo i sacerdoti erano ammessi sulla ziggurat o nelle stanze alla sua base, ed era loro responsabilità occuparsi degli dei e dei loro bisogni. I sacerdoti erano membri molto potenti della società sumerica e assiro-babilonese.
Una delle ziggurat meglio conservate è Chogha Zanbil nell’Iran occidentale. La ziggurat di Sialk, a Kashan, in Iran, è una delle più antiche ziggurat conosciute, risalente all’inizio del III millennio a.C. I disegni delle ziggurat variavano da semplici basi su cui sedeva un tempio, a meraviglie della matematica e della costruzione che si estendevano su diversi piani terrazzati ed erano sormontate da un tempio.
Un esempio di ziggurat semplice è il Tempio Bianco di Uruk, nell’antica Sumer. La ziggurat stessa è la base su cui si trova il Tempio Bianco. Il suo scopo è quello di avvicinare il tempio al cielo, e fornire l’accesso da terra ad esso attraverso dei gradini. I mesopotamici credevano che questi templi piramidali collegassero il cielo e la terra. Infatti, la ziggurat a Babilonia era conosciuta come Etemenanki, che significa “Casa della fondazione del cielo e della terra” in sumerico.
La data della sua costruzione originale è sconosciuta, con date suggerite che vanno dal quattordicesimo al nono secolo a.C., con prove testuali che suggeriscono che sia esistita nel secondo millennio. Sfortunatamente, non è rimasto molto nemmeno della base di questa massiccia struttura, ma i ritrovamenti archeologici e i resoconti storici collocano questa torre a sette livelli multicolori, sormontati da un tempio di proporzioni squisite. Si pensa che il tempio sia stato dipinto e mantenuto di un colore indaco, come le cime dei livelli. Si sa che c’erano tre scale che portavano al tempio, due delle quali (laterali) si pensa che salissero solo a metà dell’altezza della ziggurat.