L’ossigeno era stato prodotto da diversi chimici prima della sua scoperta nel 1774, ma non erano riusciti a riconoscerlo come un elemento distinto. Joseph Priestley e Carl Wilhelm Scheele scoprirono entrambi indipendentemente l’ossigeno, ma a Priestley viene solitamente attribuito il merito della scoperta. Entrambi furono in grado di produrre ossigeno riscaldando l’ossido mercurico (HgO). Priestley chiamò il gas prodotto nei suoi esperimenti “aria deflagellata” e Scheele chiamò il suo “aria di fuoco”. Il nome ossigeno fu creato da Antoine Lavoisier che credeva erroneamente che l’ossigeno fosse necessario per formare tutti gli acidi.

L’ossigeno è il terzo elemento più abbondante nell’universo e costituisce quasi il 21% dell’atmosfera terrestre. L’ossigeno rappresenta quasi la metà della massa della crosta terrestre, due terzi della massa del corpo umano e nove decimi della massa dell’acqua. Grandi quantità di ossigeno possono essere estratte dall’aria liquefatta attraverso un processo noto come distillazione frazionata. L’ossigeno può anche essere prodotto attraverso l’elettrolisi dell’acqua o riscaldando il clorato di potassio (KClO3).

L’ossigeno è un elemento altamente reattivo ed è capace di combinarsi con la maggior parte degli altri elementi. È richiesto dalla maggior parte degli organismi viventi e per la maggior parte delle forme di combustione. Le impurità nella ghisa fusa vengono bruciate con flussi di ossigeno ad alta pressione per produrre acciaio. L’ossigeno può anche essere combinato con l’acetilene (C2H2) per produrre una fiamma estremamente calda usata per la saldatura. L’ossigeno liquido, se combinato con l’idrogeno liquido, è un eccellente combustibile per razzi. L’ozono (O3) forma un sottile strato protettivo intorno alla terra che protegge la superficie dalle radiazioni ultraviolette del sole. L’ossigeno è anche un componente di centinaia di migliaia di composti organici.